時來運轉

此時清朝與太平軍的戰(zhàn)爭處于膠著狀態(tài)，正當用人之際。終于，清廷頒下了特旨，就左宗棠一事垂詢曾國藩，認為左宗棠熟習湖南形勢，對軍隊的戰(zhàn)勝攻取，都調度有方，眼下軍情緊急，讓曾國藩酌情考慮應否令左宗棠仍在湖南襄辦團練事，還是調赴軍營，以盡左宗棠之所長。

隨后清廷命曾國藩代理兩江總督。同一天，清廷下發(fā)諭旨，令左宗棠以四品京堂候補，隨同曾國藩襄辦軍務。曾國藩在胡林翼的催促之下同意授權左宗棠組建一支部隊開赴戰(zhàn)場。清廷隨后下詔，令左宗棠在湖南招募五千人，前往安徽和江西作戰(zhàn)。左宗棠得到了隨同曾國藩襄辦軍務的任命，便從一個僅以紳士身份參戎幕府的賓客而轉變成清廷的命官。從此，左宗棠青云直上，他得以獨自建立軍隊、自立門戶，短短幾年便由襄辦軍務升幫辦軍務、巡撫浙江、總督閩浙，躍居清朝督撫要員的地位，和晚清名臣曾國藩、李鴻章并稱“曾左李”。

左宗棠接到襄辦曾國藩軍務的諭旨后，立即著手規(guī)劃，他返回湖南省城長沙開始招募軍隊進行訓練。同時左宗棠憑借著兩次進入湘幕的威望，廣招湘軍宿將，提出的要求是“勇敢樸實”，左宗棠選擇了劉典和楊昌浚等人來任將官。他們招募的官兵人數(shù)如下：

李鴻章

王鑫舊部，一千四百四十人；

四營官兵，每營五百人，共兩千人；

四總哨，每哨三百六十人，共一千二百八十人；

衛(wèi)隊，二百人。

總計四千九百二十人。

雖然深受曾國藩的舉薦之恩，但左宗棠對曾國藩，自始至終毫無唯唯之態(tài)。在曾國藩麾下帶兵之初，左宗棠就表現(xiàn)出不甘人下的特立獨行風格。僅用一個多月時間，左宗棠就募軍近五千人，并正式命名為“楚軍”。以前，凡是曾國藩麾下的軍隊，統(tǒng)稱為“湘軍”，楚軍是湘軍的一個支系，但左宗棠在創(chuàng)立這支軍隊時不用湘軍之名而稱楚軍，表明他的意向在于獨樹一幟，自辟蹊徑，而實際上左宗棠所部楚軍與曾國藩的湘軍相較也確有其獨到的特色。在招勇方面，左宗棠不像曾國藩那樣主要招收湘鄉(xiāng)籍兵勇，而是主張在湖南各府縣招募，其兵源來自長沙、湘鄉(xiāng)、郴州、沅州、湘陰等府縣，以避免曾國藩部湘軍“盡用湘鄉(xiāng)勇丁，無論一縣難供數(shù)省之用，且一處有挫，士氣均衰”的弊端。在營官的選用方面，曾國藩組建湘軍時主張“帶勇之人第一要才堪治民”，即以文人、儒生領軍，左宗棠則強調營官多用武人，因為武人能拼命打硬仗。左宗棠的這種辦法，使其所部楚軍戰(zhàn)斗力較強，且完全聽命于他的指揮。

在太平軍相繼攻占廣德與寧國的形勢下，清廷實授曾國藩為兩江總督，任命他為欽差大臣，督辦江南軍務，所有大江南北水陸各軍，都歸他節(jié)制。

這時，石達開所部從貴州挺進四川。清廷提議將左宗棠調任督辦四川軍務。左宗棠認為他的部隊剛剛組建，不想獨自負責一方軍務。胡林翼和曾國藩也以江西和安徽軍情緊急為理由，聯(lián)合上奏，請求留下左宗棠所部增援安徽。左宗棠得以最終留下。

1860年9月22日，左宗棠率領他這支五千人的部隊離開長沙，奔赴江西南昌。此時的他，已經(jīng)年近五十，可是，“老驥伏櫪，志在千里”，左宗棠終于迎來了施展平生抱負的時機。