周瘦鵑在“鴛鴦蝴蝶派”里，與包天笑旗鼓相當，在上海灘也負盛名。

周瘦鵑也是江蘇人，生于上海。早年喪父，依靠寡母艱難度日，在私塾、小學、中學品學兼優(yōu)而免費求學。十六歲在書攤購《浙江潮》雜志，見一講法國將軍戀愛的故事，深受感動，將之改編成五幕劇本《愛之花》，寄《小說月報》，竟很快發(fā)表。不久又被春柳劇社改編成話劇在上海公演。那年，他的第一篇小說《落花怨》也刊于《婦女時報》創(chuàng)刊號。他的文學生涯就此開始，那是1911年。

接下來，和包天笑一樣，開始集中精力翻譯歐美名家小說，因他通曉英文，翻譯基本忠于原著。數(shù)量也多于包天笑，到1936年，所譯作品已逾百種。他的譯本《歐美名家短篇小說叢刻》分上、中、下三冊由上海中華書局出版。當時在北京主持通俗教育研究會小說股工作的魯迅，見到此叢書，即與周作人一起，報請教育部以該會名義嘉獎。魯迅還在《教育公報》上對此書贊曰：

其中意、西、瑞典、荷蘭、塞爾維亞，在中國皆屬創(chuàng)見，所選亦多佳作。又每一篇署著者名氏，并附小像略傳，用心頗為懇摯，不僅志在娛悅俗人之耳目，足為近來譯事之光……當此淫佚文字充塞坊肆時，得此一書，俾讀者知所謂哀情，慘情之外，尚有更純潔之作，則固亦昏夜之微光，雞群之鳴鶴耳。

在翻譯的同時，周瘦鵑還在20世紀20年代中期前創(chuàng)作了大量“哀情”小說。周瘦鵑出身貧寒，年輕時有過一段終生難忘的失戀史。原本由雙方父母之命、媒妁之言定下的婚約，因對方嫌貧愛富而遭毀約，對他打擊頗重。在譯外國文學時，西方的“唯情說”，愛情至上，“蕓蕓眾生皆情人”的觀念，深入其心。這種失戀史，作為潛意識的一種積淀，會對周瘦鵑的創(chuàng)作產生心理暗示，故周瘦鵑在創(chuàng)作小說時，多是志堅情專而又結局不幸的戀情故事。與同時期的通俗小說相比，雖然周瘦鵑筆下的愛情，與他人創(chuàng)作皆有通病，極少觸及社會本質，人物也多概念化而欠豐滿鮮活，但周瘦鵑的小說極具個人的色彩。比如他在小說《斷腸日記》結尾“附志”中說：

脫能入彼人之目，而酬吾以數(shù)行熱淚者，則此慘淡之文字，當生色不少。

此乃為小說人物而寫，也是作者心中的哀情傾訴。

又如小說《此恨綿綿無絕期》中，寫主人公宗雄臨終時，勸妻子紉芳另嫁人。而紉芳卻曰：“阿郎休矣。儂生為陳家人，死為陳家鬼也！”將忠貞當作愛情圣殿上的祭品，將其“圣潔化”，不僅是這類“哀情”小說的俗套，還散發(fā)著封建的從一而終的陳腐氣息。

受“五四”的影響，周瘦鵑的小說有了明顯的變化?！墩妗贰妒晔毓选返刃≌f，情緒已不像過去那么低沉，已有對封建禮教的抨擊，思想有了明麗色澤。而《血》寫小鐵匠慘死，《腳》反映跛腳勞動者苦難生活，已見周瘦鵑開始關注社會，同情勞工的境遇。

周瘦鵑還寫了不少提倡孝道、贊譽節(jié)烈的小說，在文壇引起爭議。他的《父子》，寫父親被撞，失血過多，品學兼優(yōu)的兒子獻血救父，父親活了，兒子卻死了。不想鄭振鐸在《思想的反抗》中批評道：“周瘦鵑腦筋里竟還盤踞著這種思想?！惫粼凇吨挛髦B（鄭振鐸）先生的信》中，則從醫(yī)學角度，指出“周瘦鵑對于輸血法也好像沒有充分的知識”，“惹人笑話”。