1926年1月國民黨第二次全國代表大會前夕，鑒于廣州和潮汕地區(qū)國民黨右派活動猖獗，周恩來由汕頭回到廣州，同中共廣東區(qū)委書記陳延年和鮑羅廷商量，擬等中共中央批準(zhǔn)，即采取打擊右派、孤立中派、擴(kuò)大左派的政策，主動把共產(chǎn)黨員完全從蔣介石的部下撤出，另與當(dāng)時(shí)還是左派領(lǐng)袖的汪精衛(wèi)組織國共合作的革命軍隊(duì)。但陳獨(dú)秀右傾機(jī)會主義分子把持的黨中央?yún)s不同意，遲遲不復(fù)電。從國民黨二全大會開始，中共中央對蔣介石作了政治、軍事、黨務(wù)三方面的大讓步，使蔣介石由左派代表一變而為右派的頭目。3月20日事變前幾天，周恩來被蔣介石電召到廣州，已發(fā)現(xiàn)蔣介石與右派往來密切，神色不對，立即將此情況告訴兼蘇聯(lián)顧問翻譯的廣東區(qū)委宣傳部長張?zhí)?。但蘇聯(lián)當(dāng)時(shí)的首席顧問季山嘉（鮑羅廷因回國述職請假）卻視同兒戲，付之一笑。陳延年在事變發(fā)生前幾天才回到廣州。所以蔣介石發(fā)動事變時(shí)，共產(chǎn)黨人完全處在沒有戒備的狀態(tài)。

被稱為“三二○事件”的“中山艦事件”完全是蔣介石制造的。根本的原因是蔣介石要實(shí)行其公開反蘇反共的獨(dú)裁政策，而直接的原因是在國民黨二全大會上，他以“不偏不倚”的表演，即使中共妥協(xié)，又得國民黨左派賞識，中派擁護(hù)，右派理解，自恃手中的權(quán)勢已足以清除中共在第一軍和軍校中的力量，順便教訓(xùn)教訓(xùn)不滿他專斷的國民革命軍中的幾個(gè)軍長、左派領(lǐng)袖汪精衛(wèi)及蘇聯(lián)顧問們，為篡奪國民黨的黨、政、軍大權(quán)掃除道路。于是，便制造了“中山艦事件”。

3月18日，黃埔軍校駐省辦事處派人致函海軍代理局長、共產(chǎn)黨員李之龍，謊稱：“轉(zhuǎn)奉校長令，著即通知海軍局迅速派得力兵艦二艘，開趕黃埔，聽候差遣?！崩钪埥拥矫詈?，用信箋紙寫了兩張命令，一張交給寶璧艦長，一張請代交中山艦長章臣桐，謂“著該艦長即將該艦開赴黃埔，聽候蔣校長調(diào)遣”。當(dāng)寶璧、中山兩艦開抵黃埔時(shí)，蔣卻不在軍校。不久，李之龍獲悉蘇聯(lián)考察團(tuán)要參觀中山艦，便打電話向蔣請示，可否調(diào)中山艦返??？“當(dāng)承蔣介石允許，故電該艦返省，預(yù)備參觀?！?月19日下午6時(shí)許，中山艦開抵廣州。當(dāng)時(shí)蔣介石因與汪精衛(wèi)、季山嘉和共產(chǎn)黨的矛盾日漸突出，心神不安，擔(dān)心自己的地位不穩(wěn)，疑心中山艦去黃埔又開回廣州，是要劫持他去海參崴。而王柏齡等人又極力散布：“中山艦要炮轟黃埔軍校，共產(chǎn)黨要趕走蔣介石?！笔Y介石事后還編造了這樣一個(gè)離奇荒誕的天方夜譚欺人欺世，他說：“我知道共產(chǎn)黨陰謀的爆發(fā)，就在于此。但我在當(dāng)時(shí)，只知道他們是要叛變，要害我，……一直到這一叛亂平定之后，我才知道他們的計(jì)劃，就是要在我從廣州省城乘艦回黃埔軍校途中，強(qiáng)迫我離粵，直駛海參崴，送往俄國，以消除他們假借國民革命來實(shí)行其‘無產(chǎn)階級專政’的唯一障礙?！?/p>

1926年3月20日凌晨3時(shí)，蔣介石突然調(diào)動駐廣州的第一軍第二師劉峙所部及王柏齡的教導(dǎo)師等武裝，借口李之龍不服調(diào)遣擅入黃埔，“陰謀暴動”，宣布戒嚴(yán)，斷絕交通，搜查并占領(lǐng)中山艦，包圍省港罷工委員會，收繳了工人糾察隊(duì)的槍械；包圍了蘇聯(lián)顧問辦事處及住所；占領(lǐng)海軍局，解除海軍局的武裝；監(jiān)視全市共產(chǎn)黨機(jī)關(guān)和著名共產(chǎn)黨人的活動；連汪精衛(wèi)的住宅也被蔣介石派兵包圍，“保護(hù)”起來。王柏齡、陳肇英等逮捕了李之龍，并同時(shí)拘捕了在黃埔軍校和第二師中的共產(chǎn)黨員40多人。

當(dāng)時(shí)，蔣介石感到公開背叛孫中山的三大政策，與中共決裂尚非其時(shí)，便宣稱“中山艦事件”的“這種內(nèi)容太離奇，太復(fù)雜了”，“有很多說不出的痛苦，還是不能任意說明”，并說：“這只有我個(gè)人知道?！逼鋵?shí)，當(dāng)時(shí)駐軍汕頭的何應(yīng)欽也是知道“中山艦事件”真相的重要人物。