在希臘神話中，凡是宙斯與凡女生的孩子，都是神話中的英雄，即半神。他們一定要在人間做出有益的事，才能成為大神而被納入奧林匹斯神族。赫拉克勒斯就是這些英雄中最偉大的一個(gè)。

赫拉克勒斯是宙斯與忒拜城女王阿爾克墨涅（珀耳修斯與安德洛墨達(dá)的孫女）生的兒子。赫拉克勒斯一出娘胎就力大無(wú)比。天后赫拉得知赫拉克勒斯出生，遣兩條毒蛇去咬死還在襁褓里的小孩。不料這兩條毒蛇反被小赫拉克勒斯掐死。有座題為《掐死毒蛇的赫拉克勒斯》的古羅馬雕塑，表現(xiàn)了這個(gè)場(chǎng)面。

赫拉見(jiàn)毒蛇咬不死小赫拉克勒斯，就把小孩捉到天上。當(dāng)赫拉抱著赫拉克勒斯上天時(shí)，這小孩因餓急而吸吮起赫拉的奶來(lái)。赫拉大怒將小孩摔出懷抱掉回下界。被赫拉克勒斯吸出來(lái)的奶汁，撒在空中就形成了天上的銀河（即神奶路）。魯本斯于1636 年在西班牙旅行期間作了一幅《銀河》，表現(xiàn)了這個(gè)有趣的神話。丁托列托也繪過(guò)一幅同類(lèi)題材的作品《銀河的起源》。

后來(lái)，赫拉克勒斯在忒拜城受到良好的教育，十八般武藝樣樣精通。因?yàn)樗侵嫠沟暮⒆樱匝诺淠?、阿波羅、赫耳墨斯等都做過(guò)他的良師，并送給他全副珍貴的武士裝備。但是，他根本沒(méi)有用過(guò)這些貴重的東西，只披著一件赫拉克勒斯的羅馬神名為赫耳枯勒斯，又名阿爾喀狄斯。由他自己殺死的涅墨亞獅的皮做成的衣服。他的武器則是大名鼎鼎的赫拉克勒斯大頭棒。

當(dāng)赫拉克勒斯長(zhǎng)大成人，辭別親人外出謀生的時(shí)候，他碰上了阿佛洛狄忒和雅典娜兩位女神，這兩個(gè)女神給他指出了兩條人生道路。赫拉克勒斯拒絕了美神阿佛洛狄忒給他安排的安逸享樂(lè)的一生，欣然接受了雅典娜給他指出的一條極為艱苦但卻能造福于人類(lèi)的道路，真是初出茅廬就盡顯英雄本色。“赫拉克勒斯的道路”一直被歐洲藝術(shù)家們所贊頌。拉斐爾（Raffaello Sanzio，1483—1520）曾以此為題材作了一幅《騎士的夢(mèng)》，表現(xiàn)了文藝復(fù)興時(shí)期新興的資產(chǎn)階級(jí)及其政治理想——人文主義，畫(huà)家向中世紀(jì)的騎士喚出了時(shí)代的呼聲。后來(lái)，卡拉齊曾作過(guò)一幅《赫拉克勒斯的選擇》，描寫(xiě)年輕的赫拉克勒斯在兩條路前的選擇。