曾國藩的理想與追求，高調(diào)高揚(yáng)，非流俗可以相比。他在咸豐九年的日記里總結(jié)了“四不”：

治生不求富，讀書不求官。修德不求報，為文不求傳。譬如飲不醉，陶然有馀歡。中含不盡意，欲辨已忘言。

“四不”給理想增添了一些古典色彩，讓人們看到了一個恬淡、寧靜的曾國藩。古人看重“書中自有黃金屋”、“書中自有顏如玉”，將“金榜題名”、“洞房花燭夜”、“他鄉(xiāng)遇故知”，作為人生三大喜事。曾國藩不以為然。他所追求的不是富貴，不是官職，不是名聲，不是別人的報答，而是社會理想、國家理想，是“立德、立功、立言”，是 “內(nèi)圣外王”。他說：

君子之立志也，有民胞物與之量，有內(nèi)圣外王之業(yè)，而后不忝于父母之所生，不愧于天地之完人。

內(nèi)圣，就是圣明，指一個人內(nèi)在的道德修養(yǎng)、文章才華；外王，就是建功立業(yè)，就是指一個人一生為國家、為社會作出的貢獻(xiàn)。曾國藩強(qiáng)調(diào)，一個人要立志。只有立志高遠(yuǎn)，才不至于流于一般。他教導(dǎo)子弟，要求做到“三有”：有志、有識、有恒。

隨著職務(wù)的提升，特別是升任為內(nèi)閣學(xué)士、兼禮部侍郎后，曾國藩開始關(guān)注治國問題，研究社會現(xiàn)實，其理想得到升華，由一般性的理想轉(zhuǎn)向務(wù)實，轉(zhuǎn)向挽救世風(fēng)。這是他理想的一變。

曾國藩認(rèn)為：“大抵事機(jī)之轉(zhuǎn)，其始賴一二人者默運(yùn)于淵深微莫之中，而其后人亦為之和，天亦為之應(yīng)?！币馑际钦f，要改變社會風(fēng)氣，辦成某一件大事，需要一二個有識之士發(fā)軔，之后才有人跟著應(yīng)和，最后形成新的風(fēng)尚。清王朝到了咸豐初年，可以說是“五毒俱全”，“病入膏肓”，幾乎無藥可救了。朝廷上彌漫著一種濃厚的和同、阿諛氛圍，假話、套話、官話連篇；辦事敷衍顢頇，衙門習(xí)氣嚴(yán)重。改變這種風(fēng)氣，關(guān)鍵要從皇上開始。所以他大膽呈上了著名的《敬呈圣德三端預(yù)防流弊疏》。在這篇疏里，他重點(diǎn)講了瑣碎、文飾、驕矜三種風(fēng)氣，強(qiáng)烈要求咸豐帝預(yù)防。咸豐登基不久，哪有那么多不好習(xí)氣呢？因此說是“預(yù)防”，既為預(yù)防，有些話，就會說得過頭。他在這篇疏里，對咸豐的所作所為，大大的批評、指摘了一番，比如批評咸豐行政失誤達(dá)13處，提醒咸豐好讀古書會產(chǎn)生“尚文飾”的陋習(xí)，等等。著名作家唐浩明認(rèn)為，曾國藩此疏有五大出格，主要是指責(zé)過頭、小題大做、借題發(fā)怒、越職代言、詞鋒峻利，是很恰當(dāng)?shù)?。但是既然是言事，既然是預(yù)防，當(dāng)然要把話說得嚴(yán)重一點(diǎn)。