1854年12月到1857年3月，這是曾國藩性格在殘酷的現(xiàn)實中得到煎熬、錘煉的階段。他滿心希望“諸將一心，萬眾一氣”，以“馳驅(qū)中原，漸望澄清”之大志。他理所當(dāng)然地認(rèn)為，所有的人都會和他一樣，不計個人得失同心協(xié)力致力于剿滅太平天國的大計之中。因此在行事上，不注意方式方法，不講究策略，固執(zhí)己見，自命不凡，一味蠻干，與江西官場矛盾極深。曾國藩的這種倔強(qiáng)性格導(dǎo)致了他與江西官場的決裂，做什么事都不順手。“籌餉之事，如地丁、漕折、勸捐、抽厘，何一不由州縣之手，或臣營抽厘之處，而州縣故為阻撓?；虺紶I已捐之戶，而州縣另行逼勒。欲聽之，則深慮事勢之窒礙；欲懲之，則恐與大吏相齟齬?！敝T事不順，正氣得不到伸張，事業(yè)一籌莫展，恰好這時候他的父親去世。曾國藩立即放下手中的工作，將一萬多湖湘子弟丟在江西，自己帶著弟弟曾國荃、曾國華回家奔喪，咸豐給了他三個月假，假滿后曾國藩繼續(xù)請求終制，引起輿論嘩然。

在家的日子，曾國藩才開始細(xì)細(xì)地反省自己，特別是在性格方面，進(jìn)行了深刻的剖析。反省是非常痛苦的。一方面，曾國藩認(rèn)為自己過去所遵循的性格、處事原則是正確的，符合道義的，自己所擔(dān)任的事業(yè)是正義的、道義的，為什么反而得不到支持、理解與同情呢？這讓他會懷疑自己的為人原則。另一方面，他要改變自己，做自己不喜歡做的事情，這就好比要把一根筆直的樹壓彎一樣，是很困難的，有時樹沒有彎曲卻折斷也是很有可能的。向世俗、流俗低頭屈服，甚至成為其中一員，對于曾國藩來說無疑是很痛苦的。在家守制的日子里，曾國藩脾氣很壞，常常因為小事遷怒諸弟，一年之中和曾國荃、曾國華、曾國葆都有過口角。后來三河戰(zhàn)役，曾國華遭遇不幸，這使曾國藩陷入深深的自責(zé)。咸豐八年(1858)十—月，他在家信中寫道：“去年在家，因小事而生嫌釁，實吾度量不宏，辭氣開不平，有以致之，實有愧于為兄之道。千愧萬悔，夫復(fù)何言！和氣致祥，乖氣至戾，果有明證”。同年十二月初三又寫道：“吾去年在家，以小事急竟，所言皆錙銖細(xì)故。而今思之，不值一笑。負(fù)我溫弟，既愧對我祖我父，悔恨何極！”。反省的日子里，曾國藩憂心忡忡，遂導(dǎo)致失眠。朋友歐陽兆熊深知其病根所在，一方面為他薦醫(yī)生診治失眠，另一方面為他開了一個治心病的藥方，“岐、黃可醫(yī)身病，黃、老可醫(yī)心病”。歐陽兆熊借用黃、老來諷勸曾國藩，要他改變性格。

反省也是很有效果的。通過一年的努力，曾國藩找到了解決問題的鑰匙。君子達(dá)則兼善天下，窮則獨善其身。這是儒者所推崇的信條，曾國藩看到，要善其身則不可以兼善天下，在理想和現(xiàn)實之間，他選擇了放棄個人性格所固守的外方，而改為外圓。他在后來寫給弟弟的信中，談到由于改變了處世方法所帶來的收獲：

兄自問近年得力惟有一悔字訣。兄昔年自負(fù)本領(lǐng)甚大，可屈可伸，可行可藏，又每見得人家不是。自從丁巳、戊午大悔大悟之后，乃知自己全無本領(lǐng)，凡事都見得人家有幾分是處。故自戊午至今九載，與四十歲以前大不相同，大約以能立能達(dá)為體，以不怨不尤為用。立者，發(fā)奮自強(qiáng)，站得住也；達(dá)者，辦事圓融，行得通也。