蕭一山認(rèn)為，曾國藩所從事的事業(yè)不是為一家一姓效忠，而是為轉(zhuǎn)移國家的風(fēng)氣，為改造社會(huì)。這個(gè)看法，我認(rèn)為是很恰當(dāng)?shù)摹Ｔ鴩@種救民于水火的思想，一方面來自于他所忠誠的理學(xué)，理學(xué)所主張的最大的理想就是“治國平天下”。曾國藩一生的修身其實(shí)際都是為了這個(gè)治國平天下的理想。另一個(gè)方面來自于客觀環(huán)境的影響，特別是外族的入侵，更是讓他在更大的范圍和背景下思考國家的出路問題。

隨著對(duì)西方國家認(rèn)識(shí)的深化，曾國藩的思想觀念發(fā)生了大的轉(zhuǎn)變。

一是逐步改變了以老大自居的虛驕心理。清朝號(hào)稱大清帝國，自皇帝老子到一半官員都以老大自居，認(rèn)為其他國家都是蠻夷，因此看不起他們。在處理外交關(guān)系上，則特別看重一些并不重要的禮儀。比如外國使節(jié)來中國覲見皇帝要不要行跪禮的問題，外交文本上使用“大XX國”的問題。外國人不下跪，英國人稱“大英國”，朝野上下都會(huì)認(rèn)為是莫大的恥辱，有損國體。開始的時(shí)候曾國藩也有這種思想，但是后來他改變了。1857年他建議清廷：

伏查康熙十五年圣祖仁皇帝召見俄人尼果赍等，其時(shí)儀節(jié)無可深考，然當(dāng)日與俄羅斯議界、通市，實(shí)系以敵國之禮待之，與以屬藩之禮待高麗者迥不相同。道光、咸豐以來，待英、法、米三國，皆仿康熙待俄國之例，視同敵體。蓋圣朝修德柔遠(yuǎn)，本不欲胥七萬里之外洋而悉臣服之也。擬請(qǐng)俟皇上親政以后，準(zhǔn)其入覲。其儀節(jié)臨時(shí)酌定，既為敵國使臣，不必強(qiáng)以所難，庶可昭坦白而示優(yōu)容。

對(duì)待西洋各個(gè)國家采取“敵國”的態(tài)度，而不是像對(duì)待高麗等藩屬國，其實(shí)就是一種平等的態(tài)度。平等就意味著尊敬他國的禮儀方式，不強(qiáng)其所難。這個(gè)轉(zhuǎn)變?cè)诋?dāng)時(shí)是非常困難的，也是非常重要的。它讓清王朝看清楚面對(duì)的“敵國”，到底是什么樣子；自己應(yīng)該采取什么樣的立場(chǎng)、態(tài)度和方式。

二是正確對(duì)待西洋各國。當(dāng)時(shí)朝野上下有兩種明顯對(duì)立的態(tài)度，一種是過激派，仇視西洋各國。最鮮明的事例是天津教案后，他們要求清政府驅(qū)趕北京的一切外國人，關(guān)閉所有外國領(lǐng)事館、經(jīng)營場(chǎng)所。一種是軟夷派，看到外國人就害怕，認(rèn)為自己什么都不行，只有投降、屈服才是最好的出路。曾國藩反對(duì)這兩種態(tài)度，主張既要審時(shí)度勢(shì)，也要客觀看待自己的力量；既不能過硬，也不能過軟。這種態(tài)度在當(dāng)時(shí)來講，不失為“中庸”之舉，符合時(shí)代的需要。

隨著對(duì)外國以及外國人的了解，曾國藩看到了中國的短處，也看到了外國的長處。他繼承了自魏源以來“師夷長技”的思想，強(qiáng)調(diào)國家的自立自強(qiáng)，提出了“師夷智”的新理念，主張學(xué)習(xí)西方的先進(jìn)科學(xué)技術(shù)，注意引進(jìn)外國人才來中國工作，同時(shí)安排中國人向這些外國人學(xué)習(xí)；他設(shè)置翻譯館，翻譯西方近代科學(xué)著作；他派遣留學(xué)生出國學(xué)習(xí)，以期收取遠(yuǎn)大之效；他致力創(chuàng)辦實(shí)業(yè)，制造輪船、槍炮子彈，開啟了近代洋務(wù)運(yùn)動(dòng)之先河。在他的倡導(dǎo)、力主、踐行下，中國近代軍事工業(yè)得以起步，國家軍隊(duì)制度得以改革，出現(xiàn)了“同光中興”的良好局面。