曾國(guó)藩經(jīng)歷了中國(guó)歷史之最痛階段，即中國(guó)淪為半封建半殖民地的過程。經(jīng)歷這樣的過程，對(duì)每一個(gè)中國(guó)人來(lái)說(shuō)，都是一個(gè)巨大的痛苦與巨大的挑戰(zhàn)。國(guó)家的命運(yùn)在改變，個(gè)人的命運(yùn)也會(huì)跟著改變。掌握這個(gè)國(guó)家機(jī)器的領(lǐng)導(dǎo)者，如何駕馭這艄在風(fēng)雨中飄搖不定的破船安全駛出波峰浪谷，不能不說(shuō)是一個(gè)巨大的考驗(yàn)。

中國(guó)是一個(gè)農(nóng)業(yè)國(guó)，農(nóng)業(yè)國(guó)的特點(diǎn)就是自我封閉，到了清朝，這種自我封閉更加嚴(yán)重。清政府采取海禁措施，“無(wú)許片帆入?！保《瓴砰_了一個(gè)小口子，允許英國(guó)等外國(guó)人在廣州貿(mào)易。這是中國(guó)官方允許的對(duì)外貿(mào)易的開始。但是這種貿(mào)易是有嚴(yán)格限制的。乾隆二十四年，兩廣總督李侍堯奏請(qǐng)制訂《防范夷商規(guī)條》，規(guī)定“防夷五事”，即：禁止外國(guó)商人在廣州過冬，必須冬住者只準(zhǔn)在澳門居住；外商到粵，“宜令寓居行商管束稽查”；禁止中國(guó)商人借領(lǐng)外商資本及外商雇請(qǐng)漢人役使；嚴(yán)禁外商雇人傳遞消息；于外國(guó)商船停泊處撥營(yíng)員彈壓稽查?！胺酪奈迨隆睒?biāo)志清政府閉關(guān)政策制度化。嘉慶、道光年間又分別制定了《民夷交易章程》、《防范夷人章程》和《八條章程》，進(jìn)一步規(guī)范了閉關(guān)政策，使中國(guó)與世隔絕，對(duì)海外毫無(wú)認(rèn)識(shí)，“以通事二百年之國(guó)，竟莫知其方位，莫悉其離合?！弊璧K了中國(guó)社會(huì)的前進(jìn)，嚴(yán)重影響了經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，統(tǒng)治者閉目塞聽，不明世界大勢(shì)，不知世界潮流之浩浩蕩蕩向前。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之前，中國(guó)是一個(gè)傳統(tǒng)的白銀內(nèi)流國(guó)。16世紀(jì)末年到19世紀(jì)二十年代，經(jīng)呂宋轉(zhuǎn)流到中國(guó)的白銀，總計(jì)達(dá)到一億元。中英間貿(mào)易中國(guó)一直處于順差地位，中國(guó)每年出口高達(dá)白銀二三百萬(wàn)兩以上。英國(guó)給中國(guó)送來(lái)了大量的白銀，于心不甘，就開始向中國(guó)干起罪惡的輸送鴉片的勾當(dāng)。鴉片大量輸入帶來(lái)的一個(gè)嚴(yán)重后果是中國(guó)白銀由傳統(tǒng)的內(nèi)流國(guó)轉(zhuǎn)而為流出國(guó)。向中國(guó)輸送鴉片的最早有葡萄牙、荷蘭，接著是英國(guó)、美國(guó)、俄國(guó)。其中以英美為最。開始數(shù)量較少，但呈逐年增加之勢(shì)。“一八三八——一八三九年度，竟達(dá)四萬(wàn)零二百箱?？傆?jì)英國(guó)在鴉片戰(zhàn)前四十年間，共偷運(yùn)進(jìn)中國(guó)的鴉片不下四十二萬(wàn)七千箱，從中國(guó)掠奪走了三億至四億銀元?！保ㄔ窌x等著《中國(guó)近代史》2007年版第一冊(cè)第49頁(yè)）白銀大量外流，銀價(jià)不斷上漲，增加了百姓的負(fù)擔(dān)。對(duì)這種情況，曾國(guó)藩給予了很多的關(guān)注，但是他沒有發(fā)現(xiàn)造成這一現(xiàn)象的真正原因，雖然提出了一個(gè)解決的辦法，但卻是空中樓閣，無(wú)法落實(shí)。

解決這一問題，關(guān)鍵是嚴(yán)禁鴉片。清政府多次禁煙，結(jié)果是越禁越多。1839年林則徐在廣州虎門銷煙，狠狠打擊了資本主義侵略者的狼子野心，大長(zhǎng)了中國(guó)人民的志氣，但同時(shí)也禁來(lái)了英國(guó)人的堅(jiān)船利炮。第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，中國(guó)失敗，簽訂《南京條約》；1856年英法聯(lián)合，發(fā)動(dòng)第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，迫使中國(guó)簽訂城下之盟——《天津條約》。兩個(gè)條約，喪權(quán)辱國(guó)，民族矛盾一時(shí)成為中國(guó)社會(huì)的主要矛盾。面對(duì)復(fù)雜的新形勢(shì)，曾國(guó)藩開始思考國(guó)家出路問題。蕭一山認(rèn)為：

曾國(guó)藩拼命把滿清的命運(yùn)挽救了，中國(guó)的舊文化也算保持住了，這就是他的經(jīng)世事業(yè)嗎？其實(shí)不然。他壯年立志：有民胞物與之量，有內(nèi)圣外王之業(yè)，要做一個(gè)天地之完人。可是他的宗旨是治世，是救人。他所標(biāo)榜的“拼命報(bào)國(guó)，側(cè)身修行”八字，也注重以身化人，可見他是以軍事政治作為轉(zhuǎn)移風(fēng)氣的過程。何嘗要為一姓一家效愚忠呢？何以謂之轉(zhuǎn)移風(fēng)氣？就是改造社會(huì)的意思。（蕭一山著，東方出版社2009年出版的《曾國(guó)藩》第131頁(yè)）