王安石剛到京師不久，司馬光就當(dāng)著皇帝的面和他發(fā)生爭(zhēng)吵，這次爭(zhēng)論似乎總括了雙方基本的差異。當(dāng)時(shí)府庫(kù)空虛，春祭之后，皇帝想免掉大臣的銀錢絲帛例費(fèi)，替皇家省錢。司馬光和王安石為此熱烈爭(zhēng)論。王安石堅(jiān)稱，國(guó)庫(kù)耗竭是大官不懂財(cái)政的結(jié)果。

“你所謂的財(cái)政，”司馬光反駁說(shuō)，“只是增加人民的稅金和例費(fèi)罷了?！?/p>

“不，”王安石說(shuō)，“好官能增加國(guó)庫(kù)收入，卻不加重稅款?！?/p>

“一派胡言！國(guó)家的財(cái)富有限，財(cái)富不是在人民手中，就是在朝廷手中。不管你執(zhí)行什么策略，運(yùn)用什么名義，只不過(guò)是收集民財(cái)交給朝廷罷了?！?/p>

皇帝和司馬光意見(jiàn)基本相同，于是，新政暫緩了一兩個(gè)月。

不必身為經(jīng)濟(jì)學(xué)家，盡可相信國(guó)家財(cái)富的兩大要素就是生產(chǎn)與分配。要增加國(guó)家的財(cái)富，就必須增加生產(chǎn)或善加分配。然而在王安石的年代，既沒(méi)有工業(yè)，根本不可能增加生產(chǎn)，于是財(cái)政鬼才只能在分配方面動(dòng)腦筋。王安石志在充實(shí)國(guó)庫(kù)，所謂增加國(guó)家財(cái)富就等于增加朝廷的稅收。王安石明顯看出，自由企業(yè)制度下，富商和地主非常賺錢，他認(rèn)為朝廷可以收取自由企業(yè)的利潤(rùn)，自己做生意賺錢 。結(jié)論十分有力，他用的名詞也很新鮮。他要“錢平”，要平均財(cái)富，“抑兼并濟(jì)貧乏”。他要阻止農(nóng)人向地主借高利貸，朝廷可以在春耕時(shí)期借錢給農(nóng)民，在收割后再叫他們還錢，這是便民的偉大措施。王安石告訴皇帝，這些措施都是“富其民”。但是史籍記載，他遲疑良久之后終于決定放債，卻是因?yàn)橐粋€(gè)小官說(shuō)，朝廷投資五十萬(wàn)元，每年就可賺進(jìn)二十五萬(wàn)的利息，因?yàn)橐荒晔粘蓛纱?，每年可兩度收到百分之二十或三十的利錢。

各項(xiàng)改革從熙寧二年（1069年）開(kāi)始，八年后，王安石和皇帝都對(duì)新政很心煩，彼此也不太滿意，變法就慘兮兮地結(jié)束了，這里我們不愿多談改革的細(xì)節(jié)，只談?wù)勥@些措施的概略。

最重大、最知名的有九項(xiàng)，為了方便起見(jiàn)我把它們歸成三類。一共有三項(xiàng)國(guó)營(yíng)企業(yè)措施，三項(xiàng)新稅和三項(xiàng)管制人民的登記制度。三項(xiàng)國(guó)營(yíng)企業(yè)設(shè)施是：均輸法（國(guó)營(yíng)貿(mào)易局）、市易法（國(guó)營(yíng)零售店管理局）和利息二分實(shí)收三分（加上申請(qǐng)和登記費(fèi)）的青苗貸款。三項(xiàng)新稅是免役稅、商稅和所得稅。登記制度是把人民編成十家一組的征兵單位（保甲法），重新登記土地和馬匹（方田均稅法和保馬法）。大體說(shuō)來(lái)，這些措施接近現(xiàn)代的集體經(jīng)濟(jì)政策。

國(guó)營(yíng)企業(yè)由熙寧二年（1069年）七月開(kāi)始，先設(shè)立全國(guó)或省際的批發(fā)機(jī)構(gòu)?；实巯嘈懦⒖色@得極大的利潤(rùn)，就撥出五百萬(wàn)緡現(xiàn)金和三百萬(wàn)石的稻米做本錢，接收省際貨物和原料的貿(mào)易。這一制度馬上遇到實(shí)際的困難。那一年二月，朝廷先成立制置三司條例司，負(fù)責(zé)研究計(jì)劃和條款并公布。東坡的弟弟子由也是條例司的官員之一。子由上表指出，朝廷接收全國(guó)貿(mào)易，自由企業(yè)馬上就會(huì)癱瘓，因?yàn)楦鞯嘏l(fā)商無(wú)法和朝廷競(jìng)爭(zhēng)，朝廷和商人難免互扯后腿，而且他否認(rèn)府庫(kù)有利可圖。私人商業(yè)有既定的信用系統(tǒng)，朝廷卻沒(méi)有這些便利，勢(shì)必要先高薪聘請(qǐng)人員，建立堂皇的官舍。這種生意將不是依照供求關(guān)系來(lái)經(jīng)營(yíng)，而是看傭金多少來(lái)處理，照私人交情分配利益與合同。子由說(shuō)，由于官僚制度的缺點(diǎn)，朝廷無(wú)法壓低買價(jià)，進(jìn)貨成本一定比獨(dú)立商人更高。因此，賠錢是必然的。