“朝廷最重的工作是什么？”皇帝問他。

“選擇適當的政策?！蓖醢彩鸬?。

“你認為唐太宗如何？”皇帝提起唐朝最受愛戴的君主。

“陛下應該以堯舜為表率，不該只學唐太宗。堯舜的主張其實很容易實現，因為后代學者不了解他們，才以為這種標準遙不可及?！?/p>

皇帝表示滿意，卻謙虛地說：“你對我期望太高了。我只怕沒法達到你過高的期許。”

后來皇帝屏退左右，讓王安石單獨進言。這是王安石的一大機會。

“坐下，”皇帝說，“我要和你長談一番?！庇谑腔实坶_始問他唐太宗和劉備為什么要讓兩位名士拜相治國。其中一位名相就是諸葛亮，他是歷史上最出名、最能干的宰相。王安石又把話題拉到三千年前傳說的圣君身上。王安石說，他寧愿談談堯舜的賢臣?！霸谏系热瞬叛壑校T葛亮根本不值得一提?！敝T葛亮的政治天才在于一步步走向既定的目標，這位急功自信的財政鬼才覺得很不合他的胃口。

王安石繼續(xù)說：“陛下正治理一個人口眾多的大帝國。百年太平，國內又有那么多學者，竟沒有一位賢臣出來輔佐陛下，豈不怪哉？一定是陛下沒有固定的政策，不信任賢才。雖然當代有人才高可比堯舜的賢臣，但他們會因政客小人的阻礙而罷官?！?/p>

“每一朝代都有奸佞小人，”皇帝說，“堯舜時代也有著名的四兇?！?/p>

“不錯，”王安石說，“正因為堯舜知道四兇的真面目，處以極刑，所以才能達到那么高的成就。如果四兇繼續(xù)在朝廷陰謀作亂，良臣賢佐早就離開了。”

神宗深受感動，他年方二十，正是雄心勃勃的年紀，想使國家強大繁榮。他為人善良公正，面孔圓稱勻潤，和他的先人們十分相像。神宗以后宋朝皇帝才開始顯出精力衰退的特征。他的熱情被王安石對他的高度期許所煽動，從此以后，年輕的皇帝就準備赴湯蹈火來實現此人的政見，就算犧牲其他的大臣，也在所不惜。不知為何，每當老賢臣進言反對王安石的新政，皇帝心中就出現“四兇”的影子。

熙寧二年（1069年），在蘇氏兄弟到達京師時，王安石被任命為參知政事。此后兩年內，老臣紛紛離京?；实鄣闹G官遭到清算，由王安石的手下一一接替。王安石一登相位，馬上整肅所有朝廷官員?？棺h連連發(fā)生，整個官場一片混亂。所有德高望重的賢能大臣都公開反對他。年輕的皇帝大惑不解，不過，王安石設法讓他覺得，一切紛亂喧嘩都是皇帝和犯上的惡臣間猛烈的斗爭。

“怎么回事？”皇帝問他，“為什么朝廷所有的大臣、御史、學者都聯合反對新政？”

“您應該明白，”王安石說，“陛下想遵循古圣先王的偉大訓示，但是要達到目標，您必須先克服流俗。因此，陛下與流俗之間的斗爭，在所難免。他們若贏了，朝廷就落入他們手中，陛下若贏了，政治權力便掌握在陛下手中。這些自私小人想阻止陛下實現古圣先王的偉大訓示，所以才議論紛紛。”

有了少年皇帝富國強兵的野心，又有一個對自己政治、財政理論過度自信的參政，王安石的激烈改革馬上就要開始了。這些改革的動機不容置疑。事實上，宋朝在五十年的分裂和斗爭之后，朝廷的力量始終不強。西夏、契丹（后稱遼）和金人不斷侵略中國北面的疆土，中國與之交戰(zhàn)，事后往往簽訂辱國的休戰(zhàn)條約。條約條款總是中國皇帝吃虧，這些國家承認皇帝，而中國皇帝要獻上金銀財帛，每年花費十萬到二十五萬緡。國庫為之空虛，內政松弛，朝廷經常鬧赤字。王安石相信他可以通過在稅制和兵制上做文章，來豐盈國庫。我想，神宗之所以欣賞王安石，主要還是因為王安石提出的借西北征戰(zhàn)，拓展國力，增加帝國聲威的構想。王安石一上臺，朝廷就向北部蠻族發(fā)動戰(zhàn)爭，有幾次勝利，有一次敗得奇慘。為了打仗，皇帝需要金錢，為了籌款，國家財政制度必須重新調整。我們毫不懷疑改革家的動機，但是我們很快發(fā)現，這些財政和經濟的改革產生了性質完全不同的悲慘結果。