蘇家兄弟沒事就逛逛街，到有名的飯館吃飯，站在冷風(fēng)里瞻仰大官的馬車駛過的風(fēng)采。宋朝有四個(gè)都城，以河南開封為主，開封當(dāng)時(shí)叫做東京，外城周長(zhǎng)二十一公里，內(nèi)城周長(zhǎng)十一公里。城門有十二座，都設(shè)置雙層或三層的防御工事，城墻頂端按一定的間隔設(shè)立雉堞，類似現(xiàn)在的槍墩。開封位于低矮的平原上，沒有地勢(shì)之利，只有北面受到綿延三百余公里的黃河的保護(hù)（現(xiàn)在的隴海鐵路就沿河而建），于是他們依此設(shè)計(jì)了一套完整的御敵方略。

在東京西面二百余公里處，是西京洛陽，專門用來保護(hù)西北經(jīng)潼關(guān)重鎮(zhèn)入侵的通路。東面一百三十公里處的商丘建有另一個(gè)軍事要地南京。南方倒不怕敵人侵略。相反，公元十世紀(jì)前葉，北方的蠻族曾入侵中原。當(dāng)時(shí)有一個(gè)軍閥另立朝廷，與來自蒙古草原的異族結(jié)盟，對(duì)抗中國(guó)。石敬瑭向契丹皇帝自稱兒子，卻滿口說他愛中國(guó)，關(guān)心人民的安寧與福利。他自稱“兒皇帝”，叫契丹人“父皇”。他為保全性命，破壞了中國(guó)的統(tǒng)一，卻贏得異族的喝彩。國(guó)家應(yīng)慎謀嚴(yán)防此等情形再次出現(xiàn)。不論古今，中國(guó)總有不少“愛國(guó)志士”打著救國(guó)救民的旗號(hào)甘當(dāng)外族朝廷的傀儡，追求自己的權(quán)力。這位異國(guó)暴君的“兒子”最后失勢(shì)，蒙羞而死，但這并不能阻止十二世紀(jì)另一個(gè)傀儡張邦昌的出現(xiàn)。張邦昌失去利用價(jià)值之后被推翻，也不能阻止十七世紀(jì)另一位“愛國(guó)者”吳三桂帶領(lǐng)異族軍隊(duì)跨過長(zhǎng)城，毀滅中原朝廷。因此，宋朝在河北南部的大名府建立北京，嚴(yán)防北面的異族入侵。

開封是中國(guó)的大都會(huì)，保有皇城的繁華。全國(guó)的財(cái)富、人才和聲色之美都集中在朝廷四周。城外有近百英尺寬的壕溝，兩岸遍植榆樹和垂柳，后面是潔白的護(hù)墻和朱漆大門。四條河流經(jīng)過城區(qū)，大抵為東西走向，其中最重要的是汴水，可由東南部安徽與河南的平原運(yùn)送貨品和食物抵達(dá)京師。夜晚，四條河的水門都關(guān)閉。城內(nèi)大街每隔九十多米就設(shè)一個(gè)崗哨。城內(nèi)河面上布滿精雕的木橋，皇宮前的小橋則用精心設(shè)計(jì)的大理石雕鑿而成?；蕦m位于城中心，南面由宣德樓下的一列石磚墻開始，有精美的龍鳳半浮雕，上面露出亮晶晶的屋頂，都是用各色琉璃瓦建成的。宮外四周就是主要街道，依照羅盤的四點(diǎn)來命名?；蕦m西邊是中書省和樞密院。朱雀門外的南外城有國(guó)子監(jiān)和太廟。街上擠滿行人、官車、牛車和轎子，少數(shù)二輪小車子則由人力拉動(dòng)，是近代洋車的雛形。牛車上的婦人都要把簾子拉下來。皇城有一個(gè)特色，誰也不能不戴帽子，就連最卑微的算命先生也打扮得像一個(gè)文人。

殿試的時(shí)候到了。歐陽修被皇帝任命為主考官，還有不少知名文人擔(dān)任閱卷官。這是讀書人一生最重大的時(shí)刻，多年的寒窗苦讀就要出成果了，他們既興奮、充滿希望又有些患得患失。應(yīng)考人必須半夜起床，天亮就到皇宮，自備冷飯干糧，要到考完才能出來?？荚囘M(jìn)行中有宮中衛(wèi)士看守，他們分別關(guān)在隔室里。當(dāng)局有一套嚴(yán)防賄賂、徇私的制度。應(yīng)考人的試卷都由書記重新謄錄一遍，再交給閱卷官評(píng)卷，以免有考官認(rèn)出他們的筆跡。重抄的卷子不寫姓名，另記在檔案里。應(yīng)考人考完出來，閱卷官開始入禁宮中，不準(zhǔn)再和外面的人接觸，通常由一月底待到三月初，才把試卷批好呈送給皇帝御覽。應(yīng)考人先考?xì)v史或策論，再考古文，等成績(jī)揭曉，考中的人必須在皇帝監(jiān)督下考詩賦和策問。仁宗皇帝特別愛才，對(duì)殿試十分關(guān)心。他常派身邊侍仆送出考試題目，有時(shí)為防泄露，還會(huì)在最后一分鐘更改題目。