到了江陵，蘇家棄船登陸，乘車起旱，奔向京都。江上航行完畢之日，兄弟二人已然作了詩歌百首。這些詩另集印行，名之為《南行集》。但是，蘇東坡最好的幾首詩是在陸地上的行程中寫的。那幾首詩特別注重音韻情調(diào)氣氛之美，節(jié)奏極好，形式多變化。在襄陽他寫了幾首歌，如《船夫吟》、《野鷹來》，系為追憶劉表而作，《上堵吟》則為追憶孟滔因手下二將不才失去沃土的經(jīng)過。其詩為：

臺上有客吟秋風(fēng)，悲聲蕭散飄入宮。

臺邊游女來竊聽，欲學(xué)聲同意不同。

君悲竟何事，千里金城兩稚子。

白馬為塞鳳為關(guān)，山川無人空且閑。

我悲亦何苦，江水冬更深，鳊魚冷難捕。

悠悠江上聽歌人，不知我意徒悲辛。

蘇家在二月安抵京城。他們買了一棟房子，附有花園，約有半畝大，靠近儀秋門，遠(yuǎn)離繁亂的街道。繞房有高大的老槐樹和柳樹，樸質(zhì)無華的氣氛，頗適于詩人雅士居住。一切安頓之后，父子三人便恭候朝廷任命了，當(dāng)然那一向是需時(shí)甚久的。兄弟二人又經(jīng)過了兩次考試，一是考京都部務(wù)；另一種更為重要，名為“制策”，要坦白批評朝政。仁宗求才若渴，飭令舉行此種考試，以激勵(lì)公眾輿論的風(fēng)氣，所有讀書人經(jīng)大臣推薦，并憑呈送的專門著述之所長，都可以申請參加。蘇氏兄弟經(jīng)大臣?xì)W陽修的推薦，都申請而蒙通過。蘇東坡蒙朝廷賜予的等級，在宋朝只有另一人獲得。他又呈上二十五篇策論文章，其中有些篇已經(jīng)成為后世學(xué)校中必讀的散文。后來，皇后告訴人，仁宗曾經(jīng)說：“今天我已經(jīng)給我的后代選了兩個(gè)宰相。”

萬幸的是，蘇洵被任命為校書郎，并未經(jīng)考試，正合他的本意，后來又授以新職，為本朝皇帝寫傳記。這本來就是作家的事，他自然樂于接受。但是后來出現(xiàn)了問題，就是那些皇帝都是當(dāng)今天子的先人，他們的傳記需忠實(shí)到什么程度呢？蘇洵決定采取史家的嚴(yán)格寫法，史家不應(yīng)當(dāng)文過飾非，即使為自己的先人立傳，亦當(dāng)如此。于是有了爭論，在今日蘇洵的文集里尚保有下列的文句：

洵聞臣僚上言，以為祖宗所行不能無過差。不經(jīng)之事，欲盡芟去，無使存錄……纂集故事……非曰制為典禮而使后世遵而行之也。然則洵等所編者，是史書之類也。遇事而記之，不擇善惡，詳其曲折，而使后世得知而善惡自著者，是史之體也。若夫存其善者，而去其不善，則是制作之事，而非職之所及也……班固作漢志，凡漢之事悉載而無所擇也。欲如之，則先世之小有過差者，不足以害其大明，而可以使后事無疑之。

蘇氏父子的文名日盛。他們與當(dāng)代名家相交往，詩文為人所愛慕，一家皆以文壇奇才而知名于時(shí)。兄弟剛二十有余，年少有時(shí)也會(huì)成為天才的障礙。蘇東坡這時(shí)輕松愉快，壯志凌云，才氣縱橫而不可抑制，一時(shí)驊騮長嘶，奮蹄蹴地，有隨風(fēng)飛馳、征服四野八荒之勢。但是弟弟則沉默寡言。父親則深沉莫測，對事對人，一概不通融假借，因此處世則落落寡合，將身旁這兩匹千里之駒，隨時(shí)勒抑，不得奮鬣奔馳。