殿試的日子到了?；实廴蚊鼩W陽修為主試官，另外若干飽學(xué)宿儒為判官。在讀書人一生這個緊要關(guān)頭到來之際，大家心中都是緊張激動，患得患失。過去多年來三更燈火五更雞的苦讀力學(xué)，都是為了這一時刻。考生必須半夜起身，天甫黎明就要來到皇宮之外，身上帶著涼的飯食，因為沒考完是不許出考場的。在考試時，考生要各自關(guān)閉在斗室之中，有皇宮的侍衛(wèi)看守。朝廷有極嚴(yán)厲的規(guī)定，借以防止納賄或徇私?？忌脑嚲碓诮坏娇荚嚬僦埃纫蓵浿爻槐?，以免認(rèn)出試卷的筆跡。在重抄的試卷上，略去考生的名字，另存在檔冊里?？忌诳纪攴懦鲋畷r，考試官則關(guān)入宮中闈場，嚴(yán)禁與外界有任何接觸，通常是從正月底到三月初，直到試卷閱畢呈送給皇上為止?？忌紫瓤?xì)v史或政論，次考經(jīng)典古籍，最后，在錄取者的試卷已閱畢，再在皇帝陛下親自監(jiān)察之下考詩賦，然后再考策論。宋仁宗特別重視為國求才，對這種考試極為關(guān)注。他派貼身臣仆把題目送去，甚至有時為避免泄露，他還在最后一剎那改變題目。

蘇氏兄弟都以優(yōu)等得中。蘇東坡的文章，后來歐陽修傳給同輩觀看，激賞數(shù)日。那篇文章論的是為政的寬與簡，這正是蘇東坡基本的政治哲學(xué)。不過，不幸有一個誤會。歐陽修對此文章的內(nèi)容與風(fēng)格之美十分激賞，以為必然是他的朋友曾鞏寫的。為了避免招人批評，他把本來列為首卷的這篇文章，改列為二卷，結(jié)果蘇東坡那次考試是名列第二。在仁宗嘉祐二年（一〇五七）四月八日，蘇東坡考中，在四月十四日，他那時才二十歲，成為進(jìn)士，在三百八十八人之中幾乎名列榜首。得到此項榮譽，于是以全國第一流的學(xué)者知名于天下。

蘇東坡這個才氣縱橫的青年，這次引用歷史事例，卻失之疏忽，而且在試卷上杜撰了幾句對話。他發(fā)揮文意時說，在賞忠之時，寧失之寬厚；在罰罪之時，當(dāng)惻然有哀憐之心，以免無辜而受戮。他寫道：“當(dāng)堯之時，皋陶為士，將殺人。皋陶曰殺之，三。堯曰宥之，三?！边@幾句對白讀來蠻好，顯示賢君亦肯用不肖，使之有一展長才之日，這種史實頗可證實明主賢君用人之道。判官梅圣俞閱卷至此，對堯與皋陶有關(guān)此事之對白，不敢公然提出查問，因為一經(jīng)提出，即表示自己對年久湮沒的古籍未曾讀過。蘇東坡因此才得以混過。考試過去之后，梅圣俞一天問蘇東坡：

“可是，堯和皋陶這段話見于何書？我一時想不起在何處讀過?！?/p>

蘇東坡這位年輕學(xué)者承認(rèn)說：“是我所杜撰?！?/p>

梅圣俞這位前輩宿儒大驚：“你所杜撰！”

東坡回答說：“帝堯之圣德，此言亦意料中事耳?！?/p>

主考官錄取一學(xué)生，即表示自己克盡其職發(fā)現(xiàn)了真才，二人彼此之間即形成了“老師”與“門生”終身不渝的關(guān)系?？贾械拈T生要去拜謁主考老師致敬，并修函感謝恩德。歐陽修為當(dāng)時文學(xué)權(quán)威，一字之褒，一字之貶，即足以關(guān)乎一學(xué)人之榮辱成敗。當(dāng)年一個作家曾說，當(dāng)時學(xué)者不知刑罰之可畏，不知晉升之可喜，生不足歡，死不足懼，但怕歐陽修的意見。試想一想，歐陽修一天向同僚說的話，那該有何等的力量??！他說：“讀蘇東坡來信，不知為何，我竟喜極汗下。老夫當(dāng)退讓此人，使之出人頭地?！边@種話由歐陽修口中說出，全京都人人都知道了。據(jù)說歐陽修一天對兒子說：“記著我的話。三十年后，無人再談?wù)摾戏??！彼脑捁粦?yīng)驗，因為蘇東坡死后的十年之內(nèi)，果然無人再談?wù)摎W陽修，大家都談?wù)撎K東坡。他的著作在遭朝廷禁閱之時，有人還暗中偷讀呢。

蘇東坡的宦途正要開始，母親病故。根據(jù)儒家之禮，這當(dāng)然是極其重大之事，甚至官為宰相，也須立即退隱，守喪兩年三個月之后，才能返回復(fù)職。東坡的姐姐已于數(shù)年前去世，因此蘇家全家三個男人進(jìn)京應(yīng)試之后，家中只有母親和兩個兒媳婦。母親死時還沒聽到京都的喜訊。蘇家父子三人急忙返家，到家只見母親已去，家中一團(tuán)紛亂，籬墻傾倒，屋頂穿漏，形如難民家園。