在仁宗嘉祐元年（一〇五六）五月，三蘇到了汴梁城，寄宿于僧廟，等待秋季的考試。這是禮部的初試，只是選擇考生以備次年春季皇帝陛下親自監(jiān)督的殿試。在由眉州來京的四十五個(gè)考生之中，蘇氏昆仲在考中的十三名之內(nèi)。當(dāng)時(shí)除去等候明春的殿試之外，別無他事，父子三人乃在京都盤桓，在城內(nèi)游覽，參加社交活動(dòng)，與社會(huì)知名人士結(jié)交。蘇洵將著作向德高望重的歐陽修呈上。歐陽修一副和藹可親的樣子，兩耳長(zhǎng)而特別白皙，上唇稍短，大笑時(shí)稍露牙齦。歐陽修，看來并非美男子，但是一見這位文壇盟主而獲得他的恩寵，卻足以使天下士子一慰其夢(mèng)寐之望。歐陽修之深獲學(xué)術(shù)界敬愛，是由于他總是以求才育才為己任。他對(duì)蘇洵熱誠(chéng)接待，并經(jīng)他介紹，老蘇又蒙樞密韓琦邀請(qǐng)至家，又轉(zhuǎn)介紹認(rèn)識(shí)一些高官顯宦。不過蘇洵冷淡自負(fù)的態(tài)度，在朝廷的領(lǐng)袖人物心目之中，并未留下什么好印象。

蘇氏兄弟則游逛華美的街市，吃有名的飯館子，站在寒冷的露天之下，以一副羨慕的心情注視大官在街上乘坐馬車而過。宋朝共有四個(gè)都城，河南開封為首，稱為東都。開封有外城內(nèi)城。外城方十三里，內(nèi)城七里，城周有城門十二座，入城處有兩層或三層的城圈，用來圍困進(jìn)犯的敵軍。城墻上筑有雉堞，供發(fā)炮射箭之用。因?yàn)閲?guó)都地處一低下之平原，無險(xiǎn)可守，只有北部黃河綿延約有二百里（今日之隴海鐵路即沿河而行），可以拱衛(wèi)國(guó)都，因此擬訂了一個(gè)設(shè)想極為周密的軍事防御計(jì)劃。

在西部洛陽，距開封約一百三十里，建立西都，用以扼制經(jīng)軍事要隘潼關(guān)自西北而來的進(jìn)犯。在東部約八十里以外的商丘，設(shè)立另一軍事重鎮(zhèn)，是為南都，并不怕有敵人自南部而來。在另一方面，唐朝末年，蠻族已自北方侵入中國(guó)。當(dāng)時(shí)有一軍閥，由于向北番異族一霸主效忠，在其卵翼之下，遂成立朝廷，對(duì)抗中國(guó)。石敬瑭向契丹王以兒子自稱，但自謂深愛中國(guó)并關(guān)心國(guó)家之太平與百姓之幸福。他自稱“兒皇帝”，稱契丹王為“父皇帝”。他在世之時(shí)，使中國(guó)形成分裂，獲取外族之贊美。但是國(guó)家應(yīng)當(dāng)慎謀嚴(yán)防有此等情形出現(xiàn)。不論古今，在中國(guó)總是有打著愛國(guó)旗號(hào)的漢奸，只要自己能大權(quán)在握顯赫一時(shí)，便在救國(guó)救民的堂皇名義之下，甘心充當(dāng)異族的傀儡。石敬瑭后來以“兒皇帝”之身，為“父皇帝”所廢，羞憤而死，此一事實(shí)并不足以阻止十二世紀(jì)時(shí)另一傀儡張邦昌之出現(xiàn)。而在張邦昌失去利用價(jià)值后，立即被推翻，棄之如敝屣，但并不足以阻止清末另一個(gè)漢奸吳三桂向關(guān)外借兵，進(jìn)入長(zhǎng)城，讓滿洲人毀滅了中國(guó)政府。宋朝因此在河北南部的大名府，建立了北京，遏止北方異族的南侵。

開封是中國(guó)首都大城，保有皇都的雄偉壯麗，財(cái)富之厚，人才之廣，聲色之美，皆集于朝廷之上。城外有護(hù)城河圍繞，河寬百尺，河的兩岸種有榆樹楊柳，朱門白墻掩映于樹木的翠綠之間。有四條河自城中流過，大都自西而東，其中最大者為汴河，從安徽河南大平原而來的食糧，全在此河上運(yùn)輸。河上的水門夜間關(guān)閉。城內(nèi)大街通衢，每隔百碼，設(shè)有警衛(wèi)。自城中流過的河道上，架有雕刻的油漆木橋相通。最重要的一座橋在皇宮的前面，乃精心設(shè)計(jì)，用精工雕刻的大理石筑成?；蕦m位于城市之中央。南由玄德樓下面的一段石頭和磚建的墻垣開始，皇宮的建筑則點(diǎn)綴著龍鳳花樣的浮雕，上面是光亮閃爍的殿頂，是用各種顏色的琉璃瓦建成的。宮殿四周是大街，按照羅盤的四角起的街名。皇宮的西面為中書省和樞密院。在外城的南部，朱雀門之外，有國(guó)子監(jiān)和太廟。街上行人熙來攘往，官家的馬車、牛車、轎子——轎子是一般行旅必需的——另外有由人拉的兩輪車，可以說是現(xiàn)代東洋車的原始型，這些車轎等在街上川流不息。坐著女人的牛車上，簾子都放了下來。在皇城有個(gè)特點(diǎn)，就是必須戴帽子，即使低賤如算命看相的，也要打扮得像個(gè)讀書人。