蘇東坡八歲到十歲之間，他父親進(jìn)京趕考，落第之后，到江淮一帶游歷，母親在家管教孩子。這段時間，家中發(fā)生一件事，《宋史》蘇東坡的傳記與蘇轍為他母親寫的長篇碑文里，都有記載。母親那時正教孩子《后漢書》。書上記載后漢時朝政不修，政權(quán)落入閹宦之手，當(dāng)時書生儒士反抗不陰不陽的小人統(tǒng)治。貪婪、納賄、勒索、濫捕無辜，是經(jīng)常有的事。因為地方官都是那些太監(jiān)豢養(yǎng)的走狗小人，忠貞廉正之士和太學(xué)生，竟不惜冒生命之險，上書彈劾奸黨。改革與抗議之聲，此起彼落；調(diào)查與審訊之事，層出不窮。當(dāng)時學(xué)者與太學(xué)生輩，在朝廷圣旨頒布之下，或遭皮肉之苦，或遭迫害折磨，或遭謀殺喪命。

在這群正人學(xué)者中，有一個勇敢無畏的青年，名叫范滂，而蘇洵的妻子正教兒子讀的就是《范滂傳》：

建寧二年，遂大誅黨人，詔下急捕滂等。督郵吳導(dǎo)至縣，抱詔書，閉傳舍，伏床而泣。滂聞之，曰：“必為我也。”即自詣獄?？h令郭揖大驚，出解印綬，引與俱亡，曰：“天下大矣，子何為在此？”滂曰：“滂死則禍塞，何敢以罪累君，又令老母流離乎！”其母就與之訣。滂白母曰：“仲博孝敬，足以供養(yǎng)，滂從龍舒君歸黃泉，存亡各得其所。惟大人割不可忍之恩，勿增感戚！”母曰：“汝今得與李、杜齊名，死亦何恨！既有令名，復(fù)求壽考，可兼得乎？”滂跪受教，再拜而辭。顧謂其子曰：“吾欲使汝為惡，則惡不可為；使汝為善，則我不為惡?！毙新仿勚?，莫不流涕。時年三十三。

小東坡抬頭望了望母親，問道：“母親，我長大之后若做范滂這樣的人，您愿不愿意？”母親回答道：“你若能做范滂，難道我不能做范滂的母親嗎？”

東坡六歲入學(xué)。這個私塾不算小，有學(xué)童一百多人，只有一個老師，是個道士。蘇東坡那副絕頂聰明的幼小頭腦，很快就顯露出來。在那么多的學(xué)童中，蘇東坡和另外一個學(xué)生是最受老師夸獎的。那個學(xué)生是陳太初，后來也考中科舉，但是出家做了道士，一心求道成仙去了。陳太初在晚年時，一直準(zhǔn)備白晝飛升。一天，他去拜訪一個朋友，朋友給他食物金錢。他出門之后，把那食物金錢全散與窮人，自己在門外盤膝打坐，在不食人間煙火之下，就準(zhǔn)備脫離此紅塵擾攘的人間世。幾天之后，他呼吸了最后一口氣就不動彈。那位朋友叫仆人把他的尸體移走。但是當(dāng)時正是新年元旦，在一年如此吉祥的日子，仆人們不愿去搬運尸體。但是死人說了話：“沒關(guān)系，我可以自己搬運?！彼⑵鹕韥?，自己走到野外，在一個更為舒適的地方死去。這就是一般所謂道家修煉之士的“白晝飛升”。

幼年時，蘇東坡在讀書之外，富有多方面的興趣。下學(xué)后，他就回家往鳥巢里窺探。他母親已經(jīng)嚴(yán)格告誡東坡與家中的使女，不得捕捉鳥雀。因此之故，數(shù)年之后，鳥雀知道在庭園里不會受害，有的就在庭園的樹枝上做巢，矮得孩子們都可以望得見。有一只羽毛極其美麗鮮艷的小鳥，一連數(shù)日到他家的庭園去，蘇東坡對這只小鳥記得特別清楚。

有時，有官員經(jīng)過眉山鎮(zhèn)，到蘇家拜訪，因為東坡的叔叔已經(jīng)做了官。家里于是忙亂一陣，使女就光著腳各處跑，到菜園去摘菜、宰雞，好治筵席待客。這種情形在孩子眼里，留下了很深的印象。

東坡和堂兄妹等常在母親身邊玩耍。他和弟弟轍也常到村中去趕集，或是在菜園中掘土。一天，孩子們掘出來一塊美麗的石板，既晶瑩光澤，又有精美的綠色條紋。在他們的敲擊之下，發(fā)出清脆金屬之聲。他們想用來做硯臺，非常合用。硯臺必須用一種有氣孔的特別石頭，要善于吸收潮濕，并且善于保存潮濕。這種好硯臺對書法藝術(shù)十分重要。一方上品硯臺往往為文人視為至寶。好硯臺是文人書桌上的重要物品，因為文人一天大半的生活都與之有密切關(guān)系。父親給孩子一方硯臺，他必須保存直到長大成人，他還要在硯臺上刻上特別的詞句，祝將來文名大噪。