據(jù)有些文字記載，蘇東坡十歲時(shí)，已經(jīng)能寫出出奇的詩句。在他那篇《黠鼠賦》里，我們找到了兩句。這篇短文字是描寫一只狡猾的小老鼠，掉入一個(gè)瓦甕里，假裝已死，等把甕倒在地上，它便急速逃去，這樣把人欺騙過。大約也正在此時(shí)，他的老師正讀一篇長詩，詩里描寫當(dāng)時(shí)朝廷上一群著名的學(xué)者。蘇東坡這個(gè)幼小的學(xué)童在老師肩膊后面往前窺探了一下，就開始問到與他們有關(guān)的問題。他們都是中國歷史上的名人，因?yàn)樵谔K東坡的童年，中國是在宋朝最賢明的君主統(tǒng)治之下，他極力獎(jiǎng)勵(lì)文學(xué)藝術(shù)。國內(nèi)太平無事，中國北方與西北的游牧民族如金、遼、西夏，這些部落蠻族本來常為患中國，這時(shí)也與宋朝相安無事。在這樣的朝廷之下，賢良之臣在位，若干文才杰出的人士都受到恩寵，侍奉皇帝，點(diǎn)綴升平。正是在這個(gè)時(shí)候，幼童蘇東坡首次聽到歐陽修、范仲淹等人的大名，當(dāng)下深受鼓舞。幸好在這位大詩人的童年生活里，我們還有這些對(duì)他將來嶄露頭角的預(yù)示。雖然蘇東坡記載了不少他成年時(shí)代做的夢(mèng)和夢(mèng)中未完成的詩句，可是還沒有什么無心流露的話，供現(xiàn)代的傳記作家使之與解釋、直覺、狂想相結(jié)合，而捏造出東坡這位詩人下意識(shí)中神經(jīng)病的結(jié)構(gòu)形態(tài)。蘇東坡倒絲毫沒提到尿布和便秘等事呢。

蘇東坡十一歲時(shí)，進(jìn)入中等學(xué)校，認(rèn)真準(zhǔn)備科舉考試。為應(yīng)付考試，學(xué)生必須讀經(jīng)史詩文，經(jīng)典古籍必須熟讀至能背誦。在班上背誦時(shí)，學(xué)生必須背向老師而立，以免偷看敞開在老師桌子上的文章?？习l(fā)憤努力的學(xué)生則把歷史書上的文字整篇背過。背書時(shí)不僅僅注重文章的內(nèi)容、知識(shí)，連文字措辭也不可忽略，因?yàn)樽鑫恼掠玫脑~匯就是從此學(xué)來的。用著名的詞語與典故而不明言其來源出處，飽學(xué)之士讀來，便有高雅不凡之樂。這是一種癖好相投者的共用語言。讀者對(duì)作者之能寫此等文章，心懷敬佩，自己讀之而能了解，亦因此沾沾自喜。作者與讀者所獲得的快樂，是由觀念的暗示與觀念的聯(lián)想而來的，此種暗示比明白直說更為有力動(dòng)人，因?yàn)橐徽Z道破，暗示的魅力便渺不可得矣。

這種背誦記憶實(shí)在是艱難而費(fèi)力的苦事。傳統(tǒng)的老方法則是要學(xué)生背一整本書，書未加標(biāo)點(diǎn)，要學(xué)生予以標(biāo)點(diǎn)，用以測(cè)驗(yàn)學(xué)生是否徹底了解。最努力苦讀的學(xué)生竟會(huì)將經(jīng)書和正史抄寫一遍。蘇東坡讀書時(shí)也是用這種方法。若對(duì)中國詩文樸質(zhì)的經(jīng)典，以及正史中常見的名稱事故暗喻等典故，稍加思索，這種讀書方法，自有其優(yōu)點(diǎn)。因?yàn)閷⒁槐緯鹱殖瓕懼?，?duì)那本書所知的深刻，絕非僅僅閱讀多次所能比。這樣用功方法，對(duì)蘇東坡的將來大有好處，因?yàn)槊慨?dāng)他向皇帝進(jìn)諫或替皇帝草擬圣旨之際，或在引用歷史往例之時(shí)，他決不會(huì)茫無頭緒，就如同現(xiàn)代律師之引用判例一般。再者，在抄書之時(shí)，他正好可以練習(xí)書法。

在印刷術(shù)發(fā)明之前，此種抄寫工作自不可免，但是在蘇東坡時(shí)，書籍的印刷早已約有百年之久。膠泥活字印刷術(shù)是由一個(gè)普通商人畢昇發(fā)明，方法是把一種特別的膠泥做成單個(gè)的字，字刻好之后，膠泥變硬；然后把這些字?jǐn)[在涂有一層樹膠的金屬盤子上，字板按行排好之后，將膠加熱，用一片平正的金屬板壓在那些排好的字板上，使各字面完全平正。印書完畢之后，再將樹膠加熱，各字板便從金屬盤上很容易脫落下來，予以清洗，下次再用。

蘇東坡與弟弟蘇轍正在這樣熟讀大量的文學(xué)經(jīng)典之時(shí)，他父親趕考鎩羽而歸。當(dāng)時(shí)的科舉考試有其固定的規(guī)矩形式，就像現(xiàn)代的哲學(xué)博士論文一樣。當(dāng)年那種考試，要符合某些標(biāo)準(zhǔn)，需要下過某等的苦功夫，要有記住事實(shí)的好記憶力，當(dāng)然還要一般正常的智力。智力與創(chuàng)造力過高時(shí)，對(duì)考中反是障礙，并非有利。好多有才氣的作家，像詞人秦少游，竟而一直考不中。蘇洵的失敗，其弱點(diǎn)十之八九在作詩上。詩的考試，需要有相當(dāng)?shù)乃囆g(shù)的雅趣，措辭相當(dāng)?shù)木晒し€(wěn)，而蘇洵則主要重視思想觀念。因?yàn)樽x書人除去教書之外，仕途是唯一的榮耀成功之路，父親名落孫山而歸，必然是懊惱頹喪的。