李鴻章邀請八王將到行營，取了八頂紅冠花翎，讓他們戴上，勉勵道：“今為我大清官矣，好共立功。”然后備下酒席招待。酒過三巡，李鴻章借口要巡視軍營，先行告退。他一離開，營門便立即關上。只聽一聲炮響，郜永寬驚問：“什么事？”話音未落，伏甲四出，刀斧齊下，把八王將全部殺死。程學啟策馬入城，一路大呼：“八人詐降已殺之，余不問。若等毋動，動者斬??

當時在湘軍幕中的徐宗亮記述：“其謀斬蘇城降將，合肥相國（李鴻章）踟躇三晝夜不能決，忠烈（程學啟）以要去之始定。性頗嗜殺，論者少之。然蘇城降將所約三事，曰留半城屯其余眾，曰編定百營照給餉，曰受翎頂而不剃發(fā)。此何可從，蓋有取死之道，殺之固當。”

然而，局外人則大為震驚。鄭國魁覺得這種背約行為不可容忍，因為他是牽線人，曾許諾保證降將安全，如今負約，愧疚自責，一連三天臥床，哭泣不食。太平軍的降兵亂成一團，有人攻擊官軍，有人趁機搶掠；淮軍也加入搶劫潮，一時滿城大亂，哭聲震天。

城中秩序，漸漸得到恢復。十月二十九日，李鴻章進駐蘇州城內(nèi)，行營設在原來是太平軍忠王府的拙政園，派署臬司郭柏蔭督同府縣官紳，籌辦善后事宜，資遣降眾，清查戶口。有野史稱，李鴻章在蘇州大開殺戒，柯悟遲的《漏網(wǎng)喁魚集》便記載，“廿六日，（蘇州）城垣克復，賊見勢不諧，遂將大賊目擒獻，自相殺害不少，惟偽忠王早已遁去，其余各偽王盡為所殺。撫軍（李鴻章）即入城，諭：凡是蘇屬口音者，悉放歸，南京以上，不分良莠盡殺?！? 甚至有野史說，程學啟僅在城內(nèi)雙塔寺庭院，就殺了三萬太平軍降兵。

李鴻章是二十九日入城，并非二十六日，當時大局已定，他還下如此可怕的命令，可能性甚微。殺三萬降兵，那是一種怎樣的情形？加班加點，手不停揮，也得殺幾天幾夜。梁啟超在《李鴻章傳》中說，程學啟“并殺余黨之強御者千余，余眾俱降”，即只殺了對八王將死忠的千余親兵。

殺降引起軒然大波，成了“國際事件”。戈登為此事所寫的一份十分詳細的備忘錄，被全文收錄在英國人呤唎（A.F.Lindley）的著作《太平天國革命親歷記》中，備忘錄中沒有提及有大規(guī)模殺俘、殺降和屠城事件。柯悟遲并非淮軍中人，他所記錄的，很可能只是坊間傳聞。

如果說柯悟遲關于李鴻章屠城的記載是道聽途說的話，那么，他記錄的五個月后蘇州的情形，就是親眼所見了，他寫道：“三月中，吾附畢俊卿舟到蘇州，六門城外，竟無片瓦留存，惟山塘一街，依然熱鬧，皆焚毀后賊重新蓋造。城中西半城亦是白地，東半城所剩十之五六分，前所往來街巷，今無從問津。最惜者，千百年名跡，盡為堙沒；笙管樓臺，俱為灰燼?！币蛔昝潜辉闾３蛇@個樣子，委實令人唏噓不已。

李鴻章面對的最棘手的問題，是城內(nèi)降兵、難民多達二十萬人，遣散工作，刻不容緩。籍貫為廣東、湖南、湖北、江西的，逐一發(fā)旅費，遞送回籍；安徽、江蘇、浙江的，就地資遣安置。這項工作，本已十分艱巨，而八王將被殺為亂哄哄的局勢又添加了額外的風險。

由于殺降引起的反響極其強烈，李鴻章甚至有點后悔，他對程學啟說：“君亦降人也，何為已甚。”這句話對程學啟刺激很深，他的自尊心被大大地傷害了，他覺得自己一片丹心被當成狗肺，失望傷心透頂，一跺腳準備引軍他去。有人連夜將此事報告給李鴻章，李鴻章又趕到程學啟的軍營，安撫一番。