程學(xué)啟與郜永寬在城北陽澄湖船上見面，郜永寬說他個人不想做官，只求帶著財物回家鄉(xiāng)，但其他幾個同謀，則希望朝廷委以官職。戈登作見證，他告訴郜永寬：“我要使清軍和叛軍（指太平軍）成為好朋友，自叛亂開始以來，清軍方面已有極大改變，他們因為對于外國政府有所顧忌，不敢再像以前那樣做出殘酷的行為?！庇谑请p方議定降約，由郜永寬等人殺死譚紹光，開城投降，事后須請朝廷賜二品武職。程學(xué)啟慨然允諾，并立下誓約。戈登充當(dāng)擔(dān)保人。郜永寬滿心歡喜而去。

戈登為什么愿意做擔(dān)保人？因為他十分擔(dān)心當(dāng)時城里的洋人的安全。戈登其實一直和白齊文有聯(lián)系，并暗中和李秀成、譚紹光等有軍火交易。九月初三，在太平軍中服役的馬惇（Mordon）等七名外國軍官，殺了兩名太平軍哨兵，帶著二十六名洋人士兵，逃出蘇州，向戈登投降。這使戈登更加擔(dān)心留在城里包括白齊文在內(nèi)的四十名洋人會遭到報復(fù)，因此急于接受納王等人的投降。

淮軍進(jìn)攻蘇州之前，戈登用槍炮、良馬，換取李秀成放白齊文出城。譚紹光致函戈登：“賜馬拜收，騎之甚良，槍炮等件亦已領(lǐng)取，種種厚情，感謝不盡……至外邦之人，來去原聽自便，既不誘之使來，亦不禁之不去?！雹?白齊文果然順利出城，并與戈登會晤，竟約他一起進(jìn)攻北京，戈登雖然拒絕了，但卻派兵護(hù)送白齊文到上海。李鴻章知道這事后，十分憤怒，對常勝軍愈加不信任了。

十月二十四日凌晨，月黑風(fēng)高。郜、伍、汪、周四王與范起發(fā)、張大洲、汪懷武、汪有為四天將，在城里歃血為盟，準(zhǔn)備發(fā)動政變。他們最初商量的辦法，是誘使譚紹光上城頭巡視，然后把他推下城。然而，當(dāng)天下午，譚紹光召郜永寬等將領(lǐng)開會，正好給了郜永寬一個機會。后來戈登的一份備忘錄這樣記述政變經(jīng)過：“當(dāng)天下午二時，所有首領(lǐng)在慕王府聚集，用餐后，進(jìn)行了祈禱，走入一間大廳，各人穿上朝服，戴上朝冠，慕王入座，開始發(fā)言。他說到他們的困難，詳述廣西人和廣東人的忠心。其他諸王反唇相答，爭論越來越激烈?？低跽酒鹕韥?，脫去朝服。慕王問他要干什么，這時康王驀地抽出匕首，刺入慕王頸項。慕王立即倒在座位前面的臺案上，其他各王抓住了他，在門口把他的頭砍下來了?！?/p>

城內(nèi)叛兵四起，到處追殺慕王的親兵，八街九陌，一片慘叫之聲，城里堆起了千余具尸體。夜開齊門，把譚紹光首級送入淮軍營中，程學(xué)啟請降兵驗過，證實確是譚紹光。二十五日，程學(xué)啟領(lǐng)淮軍，星旗電戟，開入城中。蘇州遂告收復(fù)。

然而，淮軍入城才一天，十月二十六日，八位發(fā)動政變的太平天囯王將，便被程學(xué)啟全部斬首，造成了震驚中外的蘇州殺降事件。

事件的起因，據(jù)《程忠烈公別傳》載，當(dāng)時八王將態(tài)度囂張，要程學(xué)啟轉(zhuǎn)告李鴻章，委任他們?yōu)榭偙?、副將，繼續(xù)統(tǒng)領(lǐng)城內(nèi)的二十萬降兵，并照舊駐扎在閶、胥、盤、齊四門。程學(xué)啟認(rèn)為他們并非真心投降，隨時可能再叛，于是建議李鴻章快刀斬亂麻，把他們一律處死，以絕后患。

李鴻章猶豫不決。他用人不疑，手下降將眾多，程學(xué)啟便是其中之一，從未因其降將身份而有所懷疑。他不愿意殺降將，但程學(xué)啟勸他：“某極知殺降不祥，然不殺此八人者，蘇城終不可得，雖得之不安。吾寧負(fù)賊，不負(fù)朝廷?！崩铠櫿乱灿X得程學(xué)啟所說未嘗無道理，蔡元隆的詐降，前事昭昭，刻骨銘心，近日又發(fā)生苗沛霖事件 ，他更不敢不誡。萬一這二十萬大軍反水，整個大局可能完全翻盤。他終于下定決心，不再存婦人之仁。