表意機(jī)制屬于心理學(xué)范疇，因?yàn)樗鼘⒛骋晃矬w、某一存在物或某一觀念與一個能夠使人聯(lián)想到該物體、存在物和觀念的聯(lián)系在一起。“符號”這個概念引發(fā)了兩種常常被混為一談的理解，即和。在人為符號中，我們又可以區(qū)分出“再現(xiàn)性符號”和“約定俗成的符號”，前者對事物的自然屬性進(jìn)行復(fù)制，后者即為語言符號。

（sêmiologie）一詞源于希臘語詞根“sêma”（意即“符號”，signe），它是一門研究包括手勢、信號、象征物在內(nèi)的各種符號體系的學(xué)科。任何符號都必然包含兩個關(guān)聯(lián)項(xiàng)：一是（即符號本身），二是（即能指指示之物）[1]。自然符號建立在某一現(xiàn)象和人們普遍認(rèn)同的該現(xiàn)象的含義（由該現(xiàn)象的特征和后果所導(dǎo)致）之間的既有關(guān)系的基礎(chǔ)之上，例如大片烏云是雨水的符號，濃煙是某個或近或遠(yuǎn)的地方起火的符號。

【注釋】[1]米特里在本節(jié)中對“能指”、“所指”、“符號”等概念的理解與結(jié)構(gòu)主義語言學(xué)中的定義有所出入，參見本書附錄一。——譯注

對某一給定的現(xiàn)實(shí)——風(fēng)景、物體、人物等等——進(jìn)行復(fù)制的圖像，既是它所展現(xiàn)之物的“直接符號”，同時也是“形式符號”，因?yàn)樵摲栐谛问缴吓c它所復(fù)制之物一模一樣。也有人稱其為“與所指并存的符號”。

相反，卻不是一種，它的根本屬性是約定俗成，它的特有性質(zhì)在于它與它所指稱之物或含義之間沒有任何自然而然的關(guān)聯(lián)。正如威廉·詹姆斯所言，“‘狗’這個詞語并不咬人”。

根據(jù)索緒爾的定義，語言符號，也即詞語，是一個具有任意性和無理據(jù)性的單位，同時也是一個具有兩面性的單位，其中是口頭陳述語，是概念，指向某一具體的參照物（也即被指稱的客體）。然而，符號和所指（例如“椅子”這個和“椅子”的）之間存在著一種關(guān)系，只不過當(dāng)代語言學(xué)趨向于擯棄索緒爾的二分法，轉(zhuǎn)而將詞語視為一個整體性能指，指稱的是一個具體的所指（事物）和/或抽象的所指（概念），只是在上下文理解的必要時刻才進(jìn)行索緒爾的區(qū)分。