1984年，關于香港問題談判的中英雙方代表團團長同時換人，周南從幕后走上前臺，接替姚廣出任中方代表團團長；英方由新任駐華大使伊文斯接替柯利達出任團長。而魯平仍然以西歐司顧問的公開身份參與談判。在隨后的談判中，英方不斷地在各種問題上挑戰(zhàn)中國主權。

周南：我接手以后，英國的談判方式、策略也有所調整，不再正面地攻擊我們的觀點、政策、方針，而是采取迂回策略。比如說“十二條”，每次談一條，談兩天，上來他（伊文斯）拿出兩三張紙，說這條我不反對，但是我的理解、英國方面的理解是應該如何如何，還包括建議如何。我們一聽他的理解，有時候包括他的建議，完全是挑戰(zhàn)我們的主權。

在中方代表團的“十二條”基本方案中，有一條提出“凡是同中國建交的國家，都可以在香港設立領事館，或者總領事館”。英方卻對此提出了反對意見。

周南：他說英國跟香港的關系十分特殊，因此要求不設總領館，設立高級專員公署；外交代表不叫總領事，叫高級專員。我一聽馬上說不行，因為我在英國前殖民地也就是英聯(lián)邦成員國待過，這個情況我很清楚，英國只有派往英聯(lián)邦成員國的外交使節(jié)才不叫大使或公使，而叫高級專員，設立的機構不叫大使館而叫高級專員公署。我說：“你們提這個意見是什么意思？第一，香港特別行政區(qū)不是個獨立國家，即使是英聯(lián)邦國家，也是在首都而不是其他城市設立高級專員；第二，只有英聯(lián)邦國家你們才設專員，你們是不是想把香港作為英聯(lián)邦成員國來對待？你能講得出你們英國在任何非英聯(lián)邦成員國的國家，設立高級專員公署這樣的外交機構嗎？”

他當時愣了一下，跟助手嘀咕了一陣說：“有啊，比如有些國家都派有商務專員?！蔽艺f：“你這就胡扯了，我們也清楚這個商務專員同文化專員一樣，都是大使館下屬的外交官，由商務部派的，有的叫商務參贊，有的叫商務專員，是一回事，跟你說的高級專員是兩碼事，你不能來糊弄我們?！边@下他沒辦法了，最后放棄了（這個意見）。

隨著談判的深入，英方代表團在香港隸屬問題、高度自治問題等方面都制造了一些矛盾，使談判不能順利進行。直到在整個談判結束之后，周南邀請伊文斯吃飯時，伊文斯才一語道出當時英方步步刁難的用心所在。

周南：我請他吃涮羊肉，當時就半開玩笑地跟他說：“大使閣下，你應該很清楚，在主權問題上我們不會讓步，可你們在談判過程當中總是不斷地提出挑戰(zhàn)我們主權的意見。你們?yōu)槭裁匆@樣做？”他說：“說句老實話，我們要是不提一下，怎么就知道你們一定不會接受？”他是步步為營的，所以哪一個問題上你稍微松動了，他就往前進攻了；你給他封住了，他就沒辦法了。這也是我們的一條談判策略：我們的底牌不能馬上亮出來，而要爭取比底牌更高一點的成果，維護國家的權益。這是很重要的一條。

在接下來的談判中，英方雖然步步緊逼，但中方在香港回歸的原則問題上絲毫不讓。于是，英國人方向一轉，又提出了新的問題。

1984年4月，訪華的英國外交大臣杰弗里?豪代表英國方面向鄧小平提出：香港人心脆弱，希望中國不要派解放軍駐守香港。鄧小平立刻反駁：香港回歸后國防外交必須由中央直接管轄、掌握，中央一定要在香港駐軍。雙方開始就“駐軍問題”進行談判。英方提出了各種各樣的理由表示反對；而周南則牢記鄧小平的指示，在駐軍問題上寸步不讓。