帕米爾高原是四千萬(wàn)年前，印度次大陸板塊和歐亞大陸板塊碰撞而引發(fā)的一次著名的地質(zhì)運(yùn)動(dòng)中出現(xiàn)的地貌。通常情況下，劇烈的地質(zhì)活動(dòng)會(huì)形成巖石圈也就是地殼，帕米爾高原的地質(zhì)活動(dòng)導(dǎo)致地殼變形，巨大的沖擊力蔓延到歐亞大陸內(nèi)部，將西藏地區(qū)的地勢(shì)提升，并在蒙古邊境形成了斷層（直到今天，這種碰撞和變形仍在繼續(xù)）。地質(zhì)學(xué)家認(rèn)為，帕米爾高原所處的板塊一直處于水平或上下運(yùn)動(dòng)之中，而且這種水平運(yùn)動(dòng)比較特別，是數(shù)百萬(wàn)年來(lái)地球因冷卻收縮而引起的。

馬可一行在“世界屋脊”上途經(jīng)的這個(gè)“因地質(zhì)運(yùn)動(dòng)而形成的高原”是一個(gè)令人稱(chēng)奇的世外桃源?！皟勺呱街g是一片遼闊的牧場(chǎng)和一個(gè)美麗的湖泊，據(jù)說(shuō)這個(gè)湖是一條大河的源頭”，更不可思議的是，“這個(gè)牧場(chǎng)恐怕是世界上最肥沃的，因?yàn)椴徽摱嗝词萑醯纳?，只要在這里放牧十日，便可以長(zhǎng)得膘肥體壯”。馬可還特地提到“一群野羊”，它們長(zhǎng)著巨大的羊角，“有的羊角竟然有六掌大（大約為45~60厘米）”，牧羊人用這種羊角做碗和其他器皿，甚至還可以做成籬笆來(lái)圈養(yǎng)其他牲畜。在帕米爾高原，大自然并不像它表面看上去那么溫和，到了夜間，從山里跑出來(lái)覓食的餓狼會(huì)鉆進(jìn)羊圈“咬死并吃掉很多羊”。

旅行家們歷時(shí)十二天終于走出了這個(gè)狂野的“天堂”，這里“除了沙漠，找不到任何可以容身的地方和可吃的東西”。一路上，氣溫越來(lái)越低，空氣也變得越來(lái)越稀薄，因?yàn)槿毖?，點(diǎn)燃的篝火也是奄奄一息，所產(chǎn)生的熱量根本不可能把飯煮熟。

接下來(lái)的四十天，他們順著一條小路穿過(guò)了一片山谷和坡地，沿途看到了一堆堆先驅(qū)們留下的給后來(lái)者指引方向的動(dòng)物尸骨。在“四十天的行程中，他們沒(méi)有找到任何能投宿的客棧，也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何吃的東西，甚至連可以暫時(shí)結(jié)伴同行的人也沒(méi)有見(jiàn)到”。

終于，馬可遇到了當(dāng)?shù)氐纳矫?，但他們的野蠻讓他深感不安?！爱?dāng)?shù)厝耸桥枷癯绨菡撸麄兎浅Ｒ靶U，身上穿的是獸皮，靠捕獵為生”，這是一個(gè)“極其殘忍、邪惡的民族”。盡管天寒地凍，山高路遠(yuǎn)，但波羅一行最終還是順利完成了這段行程。

波羅一行來(lái)到位于中國(guó)西部塔克拉瑪干沙漠邊緣的一個(gè)繁華的綠洲于闐，這是“絲綢之路”上的一個(gè)重要驛站。在于闐，他們雖然不必過(guò)多擔(dān)心安全問(wèn)題，但是他們面前的這片沙漠更加可怕，據(jù)說(shuō)，塔克拉瑪干是“死亡沙漠”或者“不歸之地”的意思。沙漠中的氣候變化非常大，一天之內(nèi)的氣溫變化幅度高達(dá)69華氏度。在這里，時(shí)常感到口干舌燥的馬可常會(huì)產(chǎn)生一種不知自己身處何地的困惑。從某種程度上來(lái)說(shuō)，他的這種感覺(jué)是對(duì)的，因?yàn)橛陉D是世界上距離海洋最遠(yuǎn)的內(nèi)陸城市。

處于忽必烈汗管轄范圍內(nèi)的于闐是一個(gè)佛教中心，通過(guò)這里的佛教徒，馬可了解了佛教的宗教體系和思想。剛開(kāi)始的時(shí)候，他對(duì)佛教還有些排斥心理，但隨即便產(chǎn)生了濃厚的興趣，直至后來(lái)他竟然對(duì)佛教教義欽佩不已。當(dāng)?shù)鼐用竦淖嫦仁莵?lái)自印度的移民和漢人。公元73年，于闐被漢人攻占，緊接著又被來(lái)自西方的庫(kù)沙拉帝國(guó)占領(lǐng)，后又幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)落入西藏人手中。西藏人通過(guò)“絲綢之路”把佛教帶到了于闐，很快佛教便在這里迅速發(fā)展，擁有數(shù)萬(wàn)僧眾的寺廟隨處可見(jiàn)。雖然在公元1000年，穆斯林把佛教徒驅(qū)逐出了于闐，但是從佛像和位于山崖邊的古老寺廟仍然可以看出佛教對(duì)于闐產(chǎn)生的深遠(yuǎn)影響。