有人猜測馬可感染了瘧疾，但這種可能性并不大，因?yàn)楫?dāng)?shù)睾０胃?，根本不可能有攜帶瘧疾病菌的蚊子。也有一種可能是他得了梅毒或者是出現(xiàn)了嚴(yán)重的精神問題，不過最有可能的就是他得了肺結(jié)核。馬可孩提時(shí)代，肺結(jié)核在歐洲曾盛行一時(shí)，而且這種病有較長一段時(shí)間的潛伏期，如果他當(dāng)時(shí)就已經(jīng)被感染了，那么艱苦的長途旅行會誘使病情發(fā)作。很可能由于他當(dāng)時(shí)發(fā)高燒、咳嗽，便使用鴉片進(jìn)行治療?？祻?fù)以后，他對鴉片可能上癮了。

在馬可生活的年代，巴達(dá)赫尚還是阿富汗最主要的罌粟產(chǎn)地，而且至今阿富汗都是世界上主要的鴉片生產(chǎn)地之一。馬可看到的田野里盛開的鮮花就是罌粟，但他可能從沒想到它就是罪惡之花，在這個(gè)年輕小伙子的眼里，這些在微風(fēng)中輕輕舞動的色彩艷麗的花朵應(yīng)該不會對人產(chǎn)生任何害處。而事實(shí)上只要使用得當(dāng)，它們的確無害，罌粟小小的黑色種子可以用作烹飪作料，其特有的類似堅(jiān)果的香味能使各種食物更加可口。

為了治病或者僅僅是為了試一下鴉片治療肺結(jié)核的效果，馬可開始吸食鴉片，準(zhǔn)確來說，是開始吸食鴉片膏。他之所以在阿富汗逗留時(shí)間較長的一種解釋是：由于康復(fù)期他對鴉片上癮，致使他必須留下來戒除毒癮。戒毒期間將會出現(xiàn)一系列不良反應(yīng)：如，惡心、出汗、抽搐、嘔吐、腹瀉、抑郁、食欲減退、焦慮以及情緒波動等，所以這是一個(gè)漫長而痛苦的過程。

萬幸的是，阿富汗的高山對他的健康極為有利。馬可感嘆：“山頂上的空氣特別清新，在此居住非常有益健康。居住在附近城市和平原峽谷中的人，一旦不幸染上熱病，家人會趕緊把他送上山，病人一般在山上住兩三天后，就會很快痊愈。”

馬可的這種說法是有科學(xué)的醫(yī)學(xué)解釋的，一直以來，高海拔和清新的空氣被認(rèn)為是輔助治療肺結(jié)核的有效方法之一。因?yàn)楦呱缴系目諝夂趿康?，會在某種程度上抑制病菌的生長，而且高海拔區(qū)充足的光照能加速人體內(nèi)維生素D的合成，而維生素D又可以進(jìn)一步破壞病原體。阿富汗高山生活使馬可很快擺脫了肺結(jié)核的折磨，但遺憾的是，這個(gè)年輕人從此成了癮君子。

無論馬可在阿富汗期間發(fā)生了什么事，當(dāng)他離開這里時(shí)，他已經(jīng)成長為一名經(jīng)驗(yàn)豐富的旅行家，能夠自如應(yīng)對“絲綢之路”上和今后生活中可能遇到的各種困難和危險(xiǎn)了。

馬可筆下所描述的忽必烈汗對窮人的慷慨和大方讓西方人為之動容