1204年4月，十字軍開始了蓄謀已久的攻占君士坦丁堡的計劃。他們在城里進行了為期三天的瘋狂搶掠、破壞和殺戮，包括平民、教士、婦女、兒童在內(nèi)的所有人都倒在了血泊中。當十字軍的暴行告一段落后，他們又沖進教堂，砸壞祭壇，大肆搶奪圣物。醉酒的士兵把搶來的圣衣蓋在馬背上，一個喝醉酒的妓女站在大主教的座椅上邊唱邊跳，古墓和古代雕塑不是被砸毀，就是被盜。后來，君士坦丁堡人只能設法將城內(nèi)一些珍貴的藝術(shù)品、手稿和宗教用品秘密運送到了偏僻的鄉(xiāng)村、小鎮(zhèn)和修道院等一些相對安全的地方。而事實上，即便在十字軍撤離君士坦丁堡之后，搶掠行為依然持續(xù)了數(shù)年。

威尼斯人非常善于趁火打劫。他們從君士坦丁堡搶到了許多精美的宗教用品和雕塑以及價值不菲的寶石。威尼斯人用來裝點圣·馬可教堂門面的四匹銅馬是他們從君士坦丁堡搶奪的所有贓物中最上乘的物品。

眾多優(yōu)秀的玻璃制品藝人、銀匠、金匠、畫家、雕刻家也被帶回了威尼斯。匠人們很快便開始靠自己的一技之長在威尼斯謀生，并逐漸安定了下來。

教皇英諾森三世坦言，當?shù)弥刻苟”ぴ獾綋屄拥南⒑褪周姶蛑浇虈业钠焯査赶碌谋┬泻?，他感到非常震驚。同時當?shù)弥@些暴徒已經(jīng)事先被赦免了時，他意識到這些頑固不化的對手早已經(jīng)不把他這個教皇放在眼里了。除了下令將大量的十字軍驅(qū)逐出基督教會外，他束手無策，只能眼睜睜看著君士坦丁堡的財富源源不斷地涌向羅馬教堂。

東正教無法原諒威尼斯人在這次劫難中所扮演的不光彩的角色，君士坦丁堡再也沒能恢復往日的榮耀。攻克君士坦丁堡打破了各國軍事力量勢均力敵的局面，威尼斯人從此控制了拜占庭帝國的大部分土地。雖然君士坦丁堡后來逐漸又恢復了其商業(yè)中心的地位，并且成為讓馬可·波羅和其他商人通向東方的門戶，但它已經(jīng)失去了昔日的凝聚力和光彩。希臘人、威尼斯人、埃及人和土耳其人成了君士坦丁堡的主要人口，較之其他城市，這個城市受到關注的不再是它昔日的輝煌而是頻繁發(fā)生的戰(zhàn)亂。

相比之下，威尼斯在世人眼中則是一個由一些有權(quán)勢的家族治理的安定、統(tǒng)一的國家。

盡管馬可·波羅的祖先們在威尼斯擁有顯赫的地位，但并算不上是最富有或最有聲望的家族。

在威尼斯，只有出了數(shù)位總督和威尼斯艦隊司令的芝諾、奎爾尼斯和丹多洛家族才能算是權(quán)勢家族。在等級森嚴的威尼斯，盡管波羅家族家境殷實且受人尊敬，但他們的社會地位遠不及上述三大權(quán)勢家族。

對波羅家族的起源存在諸多說法。一般人們認為，波羅家族是1033年從希貝尼克的達爾馬提亞移居至威尼斯的，希貝尼克一直被匈牙利人和克羅地亞人所統(tǒng)治，后來可能并入了羅馬帝國；還有一種說法認為，馬可·波羅出生在庫爾佐拉，也就是他后來被熱那亞人俘獲的那個島嶼；第三種說法認為，波羅家族在上述兩種可能性存在之前，就已經(jīng)生活在威尼斯了。不管馬可的身世如何，他親歷了日漸衰敗的古代文明和萌芽于歐洲的文藝復興卻是一個不爭的事實。

“波羅”這個名字出自拉丁語，早在公元971年就頻繁出現(xiàn)在威尼斯城市檔案中。記錄顯示，曾有個叫多梅尼科·波羅的商人提交了一份請愿書，希望禁止與阿拉伯人的貿(mào)易。其他幾位記錄在冊的波羅氏，有人擁有土地和鹽礦，甚至還有人擔任過威尼斯法官。由此可以推測，馬可·波羅的祖先們就生活在威尼斯和達爾馬提亞。