威尼斯人的航海經(jīng)驗(yàn)和冒險(xiǎn)精神，是任何一個城邦共和國都無法與之比擬的。不但威尼斯商人在歐洲家喻戶曉，而且素以作戰(zhàn)勇猛和冷酷而聞名的威尼斯海軍也常令敵人聞風(fēng)喪膽。馬可·波羅很善于把握機(jī)會，讓自己擁有了和平時期的商人和戰(zhàn)時的艦長兩種身份。

1204年，在第四次十字軍東征時，威尼斯聯(lián)合歐洲其他軍事力量成功占領(lǐng)了君士坦丁堡。

暫時的勝利并不能讓基督教國家高枕無憂。因?yàn)榱_馬教會一直在伺機(jī)通過與伊斯蘭教、蒙古韃靼人、希臘正教甚至自身內(nèi)部間的斗爭為自己爭得一席之地。宗教信仰時代可以說是一個險(xiǎn)象環(huán)生、戰(zhàn)亂不斷的時代。

十字軍遠(yuǎn)征的最初目的很簡單：為基督教徒爭取去位于耶路撒冷的耶穌圣墓朝圣的權(quán)力。從公元8世紀(jì)起，朝圣者們就已經(jīng)開始了朝圣，但到了公元1009年，法蒂瑪王朝的哈里發(fā)開羅穆斯林統(tǒng)治者哈基姆發(fā)起了對圣墓的破壞，使得情況發(fā)生了突變：在耶路撒冷，基督教徒和猶太教徒隨時會慘遭迫害，城中的基督教區(qū)因被高墻阻隔而無法通行。五年不到的時間里，成千上萬的教堂不是被焚毀就是被洗劫一空。

一系列暴力事件使基督徒們?nèi)ヒ啡隼涑サ脑竿訌?qiáng)烈。于是，為了從穆斯林統(tǒng)治者手里奪回圣地，教會發(fā)動了八次十字軍遠(yuǎn)征。最初十字軍東征是為了打擊迅速發(fā)展壯大的伊斯蘭教，但他們自己卻在不斷的政治紛爭和軍事掠奪戰(zhàn)中遭受重創(chuàng)。到了第四次東征時（1202~1204），由于一些歐洲世俗領(lǐng)袖權(quán)力和影響力的擴(kuò)大使得教皇失去了對這場宗教戰(zhàn)爭的掌控。后來，一些君主甚至招募了自己的十字軍。

第四次東征的主要原因是教皇英諾森三世想取得對穆斯林軍隊(duì)的控制權(quán)。他們想得到威尼斯的支持后，然后取道埃及一舉攻占耶路撒冷。

一直以來，威尼斯人恪守其商業(yè)信條始終與十字軍保持著一定的距離，但是這次威尼斯執(zhí)政者們卻覺得可以利用這場戰(zhàn)爭而大發(fā)橫財(cái)。在他們看來，這是一場具有政治和經(jīng)濟(jì)雙重收益的戰(zhàn)爭，而且這一看法很快得到了威尼斯大眾的理解和支持。經(jīng)過八天的談判，威尼斯最終同意派出一支由騎士、武士、步兵組成的三萬五千人的軍隊(duì)以及四千五百匹戰(zhàn)馬和一些特別裝備的戰(zhàn)船，當(dāng)然威尼斯同意出兵是以獲取高額回報(bào)為條件的。十字軍的法國統(tǒng)帥們一直想聯(lián)合強(qiáng)大的威尼斯海上力量，為此他們愿意付出任何代價。但由于之前談妥的費(fèi)用沒能兌現(xiàn)，所以威尼斯援軍駐扎在現(xiàn)在的利多始終按兵不動，士兵們成天百無聊賴，不是賭博就是嫖娼。

看到法國人根本無法如期兌現(xiàn)他們的承諾時，威尼斯人提出了一個建議：他們可以免除對方的債務(wù)，但條件是讓十字軍幫助他們攻下位于亞得里亞海之濱的叛亂城市扎拉。法國人爽快地接受了這一建議，很快雙方便協(xié)力攻下了扎拉，事后還均分了戰(zhàn)利品。這次成功的“合作”使十字軍東征從最初的宗教戰(zhàn)爭逐漸演變成了一場帶有商業(yè)性質(zhì)的戰(zhàn)爭。

得到威尼斯軍事援助的十字軍信心倍增，隨即開始向拜占庭帝國首都君士坦丁堡挺進(jìn)。君士坦丁堡是以公元4世紀(jì)羅馬統(tǒng)治者君士坦丁大帝命名的，是東羅馬帝國的首都。雖然這是一個多種宗教信仰共存的城市，但東正教占了主導(dǎo)地位，極度的富庶使得君士坦丁堡歷來都是一個兵家必爭之地。

令君士坦丁堡引以為耀的并不是它強(qiáng)大的軍事力量，而是館藏豐富的圖書館、各種珍貴的藝術(shù)品以及隨處可見的文物古跡。這里的建筑既傳承了以拱門、圓柱為特點(diǎn)的羅馬建筑理念，又兼具各種東方建筑元素。君士坦丁堡擁有一百多萬人口，是威尼斯人口的十倍多。