知名學者黃侃，狂狷、孤傲、好讀書、好罵人、不拘小節(jié)、桀驁不馴、特立獨行、性情乖張，號稱瘋子。1914年秋，黃侃應北京大學校長蔡元培之聘，至北京大學國文系講授《文學概論》、《詞章學》及《中國文學史》等課。黃侃說：我之所以能待在北大，是因為有蔡元培，蔡校長。雖然我也不喜歡蔡元培，但他有新思想。我也知道，如果我在北大都待不下去，全中國也沒有地方能夠容納我。蔣夢麟也說：為學問而學問的精神，一時在北大成為一種風氣。

陳獨秀在蔡元培“三顧茅廬”之后，帶著《新青年》雜志遷入北大，擔任文科學長和《新青年》的主編。《新青年》由此從上海搬到北京，也標志著發(fā)端于上海的新文化運動的戰(zhàn)斗營壘從上海遷來北大。經(jīng)過一年的發(fā)展，《新青年》的發(fā)行量由原先的千余份猛增至1.5萬份以上。

1917年的報紙對北大的評價就完全變了，對北大刮目相看。五四運動后更不用說。所以林語堂說，論啟發(fā)中國新文化的功勞，蔡元培比任何人大。許德珩則說五四運動的主力是北大，而其精神上的指導者是蔡元培。

1917年12月17日，北大舉行建校20周年紀念時，吳梅教授撰寫了一首二十周年紀念歌：滄海動風雷，弦誦無妨礙。到如今費多少桃李栽培，喜此時幸遇先生蔡。從頭細揣算，匆匆歲月，已是廿年來。

彼時北大，再不是腐朽的官僚養(yǎng)成所，而真正實現(xiàn)了教育民主和教育平等。北大允許校外生旁聽課程，正式生、旁聽生和偷聽生共處一堂。毛澤東在北大圖書館當助理員時就常跑去聽陳獨秀、李大釗等人講馬克思主義。蔡元培1920年在北大招收女生，首開大學教育男女同校之先河。有人問他：“兼收女生是新法，為什么不先請教育部核準？”蔡元培答：“教育部的大學令，并沒有專收男生的規(guī)定?！彼日l都清楚教育部的規(guī)定，那是他在教育總長任內(nèi)制定的。

1920年英國著名哲學家羅素訪華，他稱贊北大是教學生以自由思想的場所，五四時期的學生，不僅自己富有公共精神，而且還具有喚起全民公共精神的一股強大力量；稱女生在北大的地位比劍橋還要好，她們可以參加考試并獲得學位，女生中那種自由發(fā)問的精神，恐怕連英國的女校長見了也會不禁愕然。

只要培養(yǎng)一大批學者，國家就有希望

美國著名哲學家、教育家杜威在北大聽了蔡元培演講后，曾感慨萬千：“拿世界各國的大學校長來比較，牛津、劍橋、巴黎、柏林、哈佛、哥倫比亞等大學校長中，在某些學科上有卓越貢獻的不乏其人，但是，以一個校長的身份，能領(lǐng)導一所大學對一個民族和一個時代起到轉(zhuǎn)折作用的，除蔡元培以外，找不出第二個人?！?/p>

當時一大批人持教育救國論，但蔡元培的教育救國論和別人不一樣。他在德國萊比錫待了4年，在柏林待了1年，了解德國近代史，了解大學在德國崛起中的作用。所以他的教育救國后來更具體為學術(shù)救國。和他從小一塊兒玩大的摯友吳稚暉曾說，對蔡元培來說，只要培養(yǎng)一大批學者，國家就有希望。

蔡元培主張文理兩科，必須設各種研究所，并主張學與術(shù)分校。他將北大的工科并入北洋大學，北大除文理兩科外，只保留了法科。蔡元培還幫學生建立社團。學生社團百家爭鳴，新潮社和國民社在蔡元培的扶持之下極度活躍。毛澤東也曾在北大參加過新聞研究會。

蔡元培希望培養(yǎng)的學者，不僅具學識，尤當有修為。1918年，蔡元培更明確地指出：“大學為純粹研究學問之機關(guān)，不可視為養(yǎng)成資格之所，亦不可視為販賣知識之所。學者當有研究學問之興趣，尤當養(yǎng)成學問家之人格?！?/p>

1918年6月，蔡元培在北大發(fā)起成立“進德會”，規(guī)定：甲種會員不嫖、不賭、不納妾，乙種會員在三戒之上另加不做官、不當議員二戒；丙種會員更在五戒之上加不飲酒、不食肉、不吸煙三戒。