早在幕府末期，日本人就開始有所思動(dòng)了。

中國在第一次鴉片戰(zhàn)爭中的戰(zhàn)敗，使幕府大感震驚，一方面，正如寧波失守后幕府老中水野忠邦對(duì)下屬的告誡：“雖屬外國之事，亦即我國之鑒?！绷硪环矫?，也讓一些日本人大起“彼可取而代之”之心。如其民間學(xué)者佐藤信淵（1769—1850）便在《宇內(nèi)混同秘策》中提出了弱肉強(qiáng)食的史觀和侵略中國的構(gòu)想。只不過他的目光仍聚焦在東北亞的大陸，故而注重侵略我國東北地區(qū)。他認(rèn)為：

萬國混同“必自弱而易取始，當(dāng)今世界萬國中，我日本最易攻取之地，無有過于中國之滿洲者。何則？滿洲之地與我日本之山陰、北陸、奧羽、松前等處，隔一衣帶水，遙遙相對(duì)，距離不過八百里，其勢之易于擾，可知也。故我帝國，何時(shí)方能征討滿洲，取得其地，雖未可知，然其地之終必為我有，則無疑也。夫豈得滿洲已哉，支那全國之衰微，亦由斯而始，既取得韃靼，則朝鮮、支那皆次第可圖也。”

他還制定了具體的進(jìn)兵路線，擬兵分九路，花個(gè)數(shù)十年的時(shí)間徹底占領(lǐng)中國。算是近代日本史上較早系統(tǒng)性論述大陸擴(kuò)張的戰(zhàn)略文獻(xiàn)。

第二次鴉片戰(zhàn)爭中國再度戰(zhàn)敗后，日本人更加興奮。尤其當(dāng)聽說中國的首都也被“蠻夷”占領(lǐng)后，一些日本人更加感到緊迫。這種緊迫一半來自成為大清第二的恐懼，一半則來自取而代之的亢奮——生怕沒輪到日本，大清國就被瓜分完了。如鹿兒島藩主島津齊彬便不無激動(dòng)地疾呼：“不圖清國一弱至于如斯也……鴉片戰(zhàn)爭以后，政治仍然不整，內(nèi)有長發(fā)之?dāng)_，外被英法之侵……吾國介在東陲，誠不可不早為之備。”他進(jìn)而建議奪取福州，“置根基于亞東大陸之上”，并最終“取得福州和臺(tái)灣及朝鮮，以強(qiáng)化日本國防”。

更著名的論述則來自于更著名的人物，這個(gè)人就是幕府末期的爭議性思想巨星吉田松陰（1830—1859）。吉田倡導(dǎo)改革，并準(zhǔn)備身體力行地進(jìn)西洋列強(qiáng)學(xué)校學(xué)習(xí)，卻因偷渡美國學(xué)習(xí)洋學(xué)未成，而觸犯幕府的禁海令慘遭逮捕，在獄中他提出了更驚人的建議：

今急修武備，艦粗具，炮略足，則宜開墾蝦夷（北海道——筆者注），封建諸侯，乘間奪取勘查加、鄂霍次克，諭琉球朝覲會(huì)同，比內(nèi)諸侯，責(zé)朝鮮納質(zhì)奉貢如古盛時(shí)，北割滿洲之地，南收臺(tái)灣、呂宋諸島，漸示進(jìn)取之勢，然后愛民養(yǎng)士，慎守邊圉，則可謂善保國矣。

值得注意的是，這些言論雖然咄咄逼人，但或者只是一些民間學(xué)者的紙上談兵，或者只是部分地方藩主的個(gè)人想法，還沒有成為日本的國家戰(zhàn)略。但是，明治維新之后，上述建議開始逐步國策化、中央化。其中，貫穿在各派言論中的一個(gè)重要理論就是“遠(yuǎn)交近攻”。不過，由于立足點(diǎn)的不同，從一開始，維新政府內(nèi)的各實(shí)力派要攻的“近”就大不一樣。