1858年，也就是大清國(guó)的咸豐八年，《天津條約》草簽之年。法國(guó)海軍鑒于英國(guó)海軍也已開始普遍裝備空心彈，遂在其新戰(zhàn)艦“光榮”號(hào)上裝備了110—120毫米不等的防護(hù)裝甲，該艦遂成為世界上的第一艘鐵甲戰(zhàn)艦。雖然英法兩國(guó)此前剛聯(lián)手在克里米亞教訓(xùn)了俄羅斯，此刻又聯(lián)手割取大清國(guó)這塊肥肉。但全球利益的潛在沖突，注定了皇家海軍不會(huì)漠然置之。結(jié)果就是1859年，英國(guó)人建成了世界上第一艘使用鐵質(zhì)艦體的鐵甲艦“勇士”號(hào)。該艦的排水量驚人，達(dá)到了9358噸（要知道，特拉法爾加海戰(zhàn)中，納爾遜的旗艦“勝利”號(hào)也不過(guò)3556噸），采用“蒸汽—風(fēng)帆”雙動(dòng)力配置，裝有10門100磅火炮，4門70磅炮，26門68磅炮，并在457毫米的柚木襯底上加裝了114毫米的熟鐵裝甲。

而蒸汽動(dòng)力在軍艦上的應(yīng)用與改良，則使得戰(zhàn)艦可以使用更大、更多的噸位用于加強(qiáng)防御。從而保障了裝甲化的持續(xù)發(fā)展。

這種新思維迅猛地沖擊著歐美各國(guó)海軍。如果說(shuō)最初的沖擊只是思維性的，“木艦”派的反對(duì)之聲還屢有回潮。那么到美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束之時(shí)，已沒有人再置疑鐵甲艦的作用。因?yàn)閷?shí)戰(zhàn)業(yè)已證明，在鐵甲艦面前，一切木制戰(zhàn)船都是不堪一擊的。而蒸汽動(dòng)力與鐵甲的結(jié)合，不僅使得裝甲化的浪潮迅猛前進(jìn)，而且形成了全新概念的軍艦，把傳統(tǒng)的木質(zhì)風(fēng)帆戰(zhàn)艦及其相關(guān)的經(jīng)驗(yàn)、戰(zhàn)法全部甩進(jìn)了歷史的博物館。

從此，西洋列強(qiáng)的海洋軍備競(jìng)賽，開始進(jìn)入一片全新的海域。在這片海域里，王者只屬于下列三者的最佳組合：盡可能厚的精甲，盡可能大的利炮，盡可能強(qiáng)的動(dòng)力。甚至可以不夸張地講，也只有在這片海域里，你才能領(lǐng)略到真正意義上的“堅(jiān)船利炮”。也就無(wú)怪乎史家要將這個(gè)時(shí)代稱為：鐵甲時(shí)代（theeraoftheironclad）。

這意味著什么呢？

從財(cái)政上講，這意味著維系一支艦隊(duì)的成本空前提高。

從戰(zhàn)略上講，英國(guó)的地緣安全系數(shù)不是提高了，而是降低了。在風(fēng)帆戰(zhàn)艦時(shí)代，集結(jié)一支入侵艦隊(duì)的速度慢得驚人，所以英國(guó)海軍有充分的安全預(yù)警時(shí)間。又由于動(dòng)力上的缺陷，所以入侵軍在橫跨英吉利海峽時(shí)，作戰(zhàn)的季節(jié)性非常強(qiáng)，難以出奇制勝。但是，蒸汽動(dòng)力的出現(xiàn)，打破了傳統(tǒng)的海戰(zhàn)與運(yùn)輸?shù)臅r(shí)空概念。這就意味著，英國(guó)必須：

一、加大保護(hù)低地國(guó)家海岸線的力度，也就是要加大介入歐洲事務(wù)的力度；

二、要比以往更持續(xù)更努力地維系海上優(yōu)勢(shì)，這就使之身不由己地卷入大國(guó)間的海洋軍備競(jìng)賽，加大了財(cái)政負(fù)擔(dān)。

不僅如此，但凡驟變性的技術(shù)變革總是有助于后發(fā)者，因?yàn)閷?duì)于一個(gè)連木質(zhì)風(fēng)帆艦隊(duì)都沒有的國(guó)家，把錢花在組建木質(zhì)風(fēng)帆艦隊(duì)還是鐵甲艦隊(duì)上是相同的，只要這個(gè)后發(fā)國(guó)家有足夠的預(yù)見性眼光，不被夕陽(yáng)產(chǎn)業(yè)纏住手腳，則技術(shù)發(fā)生根本性變革的時(shí)代，也就是后發(fā)國(guó)家迅速趕超先發(fā)國(guó)家的最佳時(shí)段。這就是為什么德國(guó)這樣一個(gè)大陸國(guó)家的海軍，卻能在短短十幾年內(nèi)對(duì)大英帝國(guó)構(gòu)成嚴(yán)重威脅的根源所在。

但是，對(duì)大英帝國(guó)而言，最大的威脅尚不在此，而在于蒸汽力的另一種形式的運(yùn)用，那就是蒸汽機(jī)與陸權(quán)的結(jié)合——鐵路與火車的產(chǎn)生及其戰(zhàn)略性運(yùn)用。