所以李鴻章看到的歷史和主流非常不同。在他看來(lái)，“局外之訾議，既不悉局中之艱難，及詢以自強(qiáng)何術(shù)？御侮何能？則茫然靡所依據(jù)。自古用兵未有不知己知彼，而能決勝者。若彼之所長(zhǎng)，我之所短，尚未探討明白，但欲逞意氣于孤注之?dāng)S，豈非視國(guó)事如兒戲耶！”

何況大清國(guó)的問(wèn)題還不止于此，“環(huán)顧當(dāng)世，餉力人才，實(shí)有未逮。又多拘于成法，牽于眾議。雖欲振奮而莫由?！笨傊?，“易曰：‘窮則變，變則通?！w不變通，則戰(zhàn)守皆不足恃，而和亦不可久也。”

這個(gè)大變局就是后來(lái)史家筆下的現(xiàn)代化。而李鴻章生逢其時(shí)，竟開(kāi)啟了一個(gè)足以用他的名字命名的時(shí)代。

誠(chéng)然，直隸總督固然是督臣的首座，但畢竟還不是國(guó)務(wù)總理，帝國(guó)首相。這一點(diǎn)確實(shí)嚴(yán)重束縛了李鴻章的手腳，不過(guò)，由于李鴻章已經(jīng)形成了自己的人事集團(tuán)，控制了王朝當(dāng)年的核心地帶，逐步掌握了最精銳的陸海軍，且深得西太后和恭親王的信任，辦洋務(wù)更是公推的頭一號(hào)權(quán)威，從而在實(shí)際上形成了李鴻章操盤(pán)大清國(guó)對(duì)外戰(zhàn)略運(yùn)作的局面。而就在李鴻章任直隸總督的26年內(nèi)，在內(nèi)政上進(jìn)行了著名的自強(qiáng)運(yùn)動(dòng)（又稱洋務(wù)運(yùn)動(dòng)），在對(duì)外關(guān)系上則非常恰好地伴隨著西太后的三次滿十壽誕，遭遇了三次嚴(yán)重的外事危機(jī)（日本入侵中國(guó)臺(tái)灣、中法戰(zhàn)爭(zhēng)、甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)），而李鴻章在整個(gè)過(guò)程中，無(wú)論內(nèi)政、外交，始終處于第一線的風(fēng)口浪尖之上。故而這一時(shí)代的清廷政治史完全可以命名為李鴻章時(shí)代，亦不為過(guò)。

對(duì)于后世讀者而言，最感困惑的莫過(guò)于，在這個(gè)26年內(nèi)，何以被譽(yù)為“東方俾斯麥”的李合肥相國(guó)早已認(rèn)清當(dāng)前是三千年未有之變局，也早已提出“外須和戎，內(nèi)須變法”的八字戰(zhàn)略方針，甚至早已有了“我朝當(dāng)數(shù)千年未有之奇局，自當(dāng)建數(shù)千年未有之奇業(yè)”的氣魄，最終卻不能勵(lì)精圖治，推動(dòng)維新，反而被一個(gè)東洋小國(guó)打翻在地，一生功業(yè)毀于一旦了呢？

這個(gè)話，說(shuō)來(lái)卻長(zhǎng)。