1875年7月初，盛宣懷馳赴湖北，先去聯(lián)絡(luò)省里的相關(guān)官員，接著開導(dǎo)廣濟(jì)地方官紳士人，強(qiáng)調(diào)開采煤礦會與地方官民利益同沾。盛宣懷的父親盛康曾在湖北任職，湖北巡撫翁同爵與盛家有世交情誼，這為他在湖北辦礦提供了很有利的條件。7月7日，盛宣懷、李明墀與湖北候補知縣史致謨一起從武昌赴陽城山查勘繪圖，審度地勢。紳士們?nèi)匀粓猿珠_礦有遭火災(zāi)之說，反對開采。盛宣懷一方面飭廣濟(jì)縣出示曉諭，告知官民；另一方面暗中囑托武穴地方有聲望的紳士對民眾動之以共利之說，并承諾資助該鎮(zhèn)堤工、書院等公益事業(yè)，他還選取聲望素著的士紳為董事，開礦一事才順利起來。7月24日，盛宣懷在廣濟(jì)煤礦設(shè)廠，試挖煤礦，兩天后清楚地覓見到了煤路。盛宣懷大喜過望，又繼續(xù)開挖，發(fā)現(xiàn)該地確實蘊藏豐富的煤礦資源。

創(chuàng)始工作又進(jìn)行了一個月，前期準(zhǔn)備工作才算就緒。盛宣懷憑著堅忍不拔的精神，想盡方法聯(lián)絡(luò)地方官吏士紳和做通民眾思想，才終于克服了地方上的頑固守舊勢力，創(chuàng)業(yè)的艱難由此可見一斑。試挖成功，盛宣懷的辦事能力得到了充分體現(xiàn)，李鴻章放心地將辦煤礦的事交由盛宣懷全權(quán)負(fù)責(zé)。

手握尚方寶劍

李鴻章對盛宣懷辦湖北煤鐵開采的期望非比尋常。早在籌辦之初，李鴻章就指示：“需用經(jīng)費通盤籌劃，確有把握始可設(shè)廠試辦，漸求擴(kuò)充，切勿輕率從事，致招物議?！痹诨I建過程中，又給了“締造伊始，局面不必闊大，必須試辦有效，再行逐漸開拓”的指令，讓他采取穩(wěn)健方針。李鴻章還告知盛宣懷，自己的哥哥李瀚章即將調(diào)回湖廣任總督，上面“不患無人支持”。這樣，中央有李鴻章的指導(dǎo)，地方上有湖廣總督李瀚章和當(dāng)?shù)氐拦倮蠲鬈暮献髋c支持，可以說為煤廠的開辦上了多重保險。

李鴻章如此看重湖北一地的煤礦開采，是因為只有湖北成功了，才容易在別的地方推廣。幾乎是同時開始的臺灣、開平、湖北三處礦務(wù)開采，李鴻章獨將親信盛宣懷安排于鄂，也是經(jīng)過深思熟慮的。他曾明確向盛宣懷說過：“欲俟閣下在鄂開采有效，庶開平仿辦亦易?！痹賱t說：“鄂省礦務(wù)中外具瞻，成敗利鈍，動關(guān)大局，一涉頹沮，勢必旁觀竊笑，后來裹足。”已清楚地表明，湖北礦務(wù)只許成功不能失敗。李鴻章為了使盛宣懷完全理會自己的意圖，又以關(guān)切的口吻告盛說：“鄂省則閣下立足之地，自應(yīng)在鄂得手，方為辦理有效。”盛宣懷有了尚方寶劍，果然不負(fù)眾望，堅定不移地投入到辦礦事業(yè)中。

辦輪船招商局的經(jīng)驗讓盛宣懷了解到經(jīng)營方式對企業(yè)發(fā)展的重要性。1875年10月下旬至11月初，盛宣懷在天津擬定《湖北煤廠試辦章程八條》，呈給李鴻章等有關(guān)督撫。章程內(nèi)容包括：地勢宜審、利權(quán)宜共、用人宜專、資本宜充、稅則宜定、販運宜速、界址宜定和銷售宜廣八條，諸條皆細(xì)加分析，對從生產(chǎn)到流通的整個過程都作了細(xì)致周到的考慮，而且始終貫穿著用洋法開地利以與洋人爭利的自強(qiáng)精神：居今日而言開采煤鐵礦之利，“僅當(dāng)分中外，不當(dāng)分官民，并不當(dāng)分官商也”。具有鮮明抵制外國經(jīng)濟(jì)侵略的民族自主性。他認(rèn)為在這一原則下，湖北礦物以仿照輪船招商局的官督商辦的形式為宜。他說：

此類創(chuàng)舉，責(zé)之民辦，而民無此力；責(zé)之商辦，而商無此權(quán)；責(zé)之官辦，而官不能積久無弊。唯有援照輪船招商局官督商辦之一法。商集其費，民鳩其工，官總其成，而利則商與官、民共之。