多方努力謀大業(yè)

繼19世紀(jì)60年代大辦近代軍事工業(yè)的“自強(qiáng)”風(fēng)潮之后，70年代民用工業(yè)企業(yè)興起，開始轉(zhuǎn)向“求富”階段。最早的近代民用企業(yè)是加速商品流通服務(wù)的輪船招商局，工業(yè)生產(chǎn)領(lǐng)域首先開辦的是礦業(yè)，即煤炭和金屬的開采冶煉。這是因?yàn)檐娛鹿I(yè)的發(fā)展和輪船航運(yùn)的興起需要金屬原料和煤炭燃料，煤炭需求最為迫切。

最初，這些企業(yè)所需用的煤炭都依賴國外進(jìn)口，運(yùn)輸不便，且價(jià)格昂貴。再加上沿海的外資企業(yè)也需要大量煤炭，因此遇到煤炭缺乏時(shí)往往有奸商囤積居奇。洋務(wù)派們意識(shí)到只有用西洋辦法開采煤礦，才有希望獲得廉價(jià)的煤炭，避免洋煤斷絕，工廠坐困，輪船寸步難行的局面。開采煤炭成了洋務(wù)工業(yè)生存的關(guān)鍵。

1874年，李鴻章和沈葆楨向清廷提出“開采煤鐵，以濟(jì)軍需”，獲準(zhǔn)先在磁州、臺(tái)灣試辦，于是中國近代礦業(yè)誕生。李鴻章知道盛宣懷跟隨父親盛康在湖北鹽法道衙署時(shí)就開始關(guān)注湖北煤鐵礦事，思慮自然比較成熟，于是決定放手讓盛宣懷去辦這件事。1874年12月，李鴻章上奏建議在南省濱江近海等處設(shè)法開辦煤鐵，隨即密諭盛宣懷查復(fù)中國地面產(chǎn)煤產(chǎn)鐵之區(qū)。接到密諭后，盛宣懷心情異常激動(dòng)，自己醞釀了將近10年的湖北煤礦開采即將付諸實(shí)踐。

1875年5月3日，盛宣懷以輪船招商局的名義密函富有探礦采礦經(jīng)驗(yàn)的同知銜候選知縣張斯桂，要求他前往湖北廣濟(jì)、武穴、盤埔一帶山脈勘測煤礦及煤洞、煤質(zhì)、開采價(jià)值等相關(guān)情況，并且必須采集煤塊帶回上海化驗(yàn)。

張斯桂，字魯生，浙江四明人，是一位掌握新的科技知識(shí)并有著諸多實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的人物。他曾在福建船政局任職，又在臺(tái)灣雞籠山勘察過煤鐵礦，到金堡里采過硫磺。盛宣懷是通過沈葆楨認(rèn)識(shí)他的，張斯桂知道盛宣懷在湖北勘測煤礦和創(chuàng)辦煤礦的意向后，非常欣賞他的膽識(shí)和認(rèn)真，表示愿意助盛宣懷一臂之力。

憑著扎實(shí)的勘察知識(shí)和實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，張斯桂在接到委札后，隨即趕赴湖北訪查。5月23日，張斯桂勘測到廣濟(jì)陽城山一帶含煤量豐富，開采容易；距離長江最遠(yuǎn)不過七八里，運(yùn)輸便利；初步判斷此處煤質(zhì)當(dāng)屬松白煤之類，對(duì)于火爐和輪船都適用。6月上旬，張斯桂將詳情寫信告訴盛宣懷，并攜帶樣品回上海繳驗(yàn)。

勘測湖北煤礦讓盛宣懷再一次見識(shí)了張斯桂的能力，也進(jìn)一步驗(yàn)證了盛宣懷選擇湖北廣濟(jì)作為開采基地的判斷。李鴻章對(duì)開采湖北煤礦充滿了希望，盛宣懷趕緊連夜將張斯桂的勘測結(jié)果稟告了李鴻章。

勘測煤鐵礦的行動(dòng)因?yàn)殛P(guān)系到民間風(fēng)水之說，經(jīng)常受到阻撓，盛宣懷上稟李鴻章，希望能親自去調(diào)解。李鴻章隨即復(fù)函道：“廣濟(jì)（今湖北省武穴市）陽城山之煤，出產(chǎn)尚寬，煤質(zhì)尚好。而彼處紳士已有以風(fēng)鑒為言者，積習(xí)誤人，牢不可破?！辟澷p盛宣懷“擬俟諸務(wù)料理就緒即赴該鎮(zhèn)武穴詳切開導(dǎo)，議令利益同沾或無阻撓，仍往鄂省稟辦”的見解，并于6月29日指示盛宣懷要先集股本，酌議章程，與漢黃德道兼江漢關(guān)監(jiān)督李明墀會(huì)同籌辦，以取得地方支持，試辦稍有頭緒，再行推廣。