上海灘快刀斬旗昌

盛宣懷雖然只是輪船招商局的會(huì)辦，而且平時(shí)在天津當(dāng)差和經(jīng)常去湖北、山東等地勘礦，對(duì)具體局務(wù)插手不多，但由于他兼管漕運(yùn)、攬載二事，官、商兼有的特殊身份，加上他堅(jiān)持以資本主義的營利原則辦企業(yè)，因此大事情還是過問的。收購美國旗昌公司的行動(dòng)，盛宣懷也是主要策劃者之一。

輪船招商局公開打出與洋行爭利的旗號(hào)，就勢必引起洋行的忌恨，尤其是招商局依靠官方背景把漕運(yùn)生意又抓了回去，挖了他們一大塊肉，洋行自此非要置輪船招商局于死地不可了。

輪船招商局開辦兩年，輪船已達(dá)16艘，規(guī)模日漸恢弘。為了抵制招商局，原來在華的外資輪船公司如旗昌、怡和、太古等將各地運(yùn)價(jià)一律降低四成和五成，有些航線的運(yùn)價(jià)甚至削減至原來的五分之一（如上海至寧波線運(yùn)價(jià)由每噸2.5元減為0.5元），招商局只能奉陪。這種方式的確給招商局帶來很大的威脅，虧耗日益嚴(yán)重。然而盛宣懷認(rèn)為，這種局面是暫時(shí)的，只要熬過難關(guān)，局面就會(huì)打開。

清廷認(rèn)為招商局關(guān)系商務(wù)，不可半途而廢，否則“致為外人恥笑，并墮其得專中國利權(quán)之計(jì)”（李鴻章《論維持招商局》），于是從各方面給招商局以扶助。一是在官方貸款上采取優(yōu)惠政策，二是通過加撥漕糧、承運(yùn)官物來增加招商局與洋商競爭的力量。李鴻章《海運(yùn)官物統(tǒng)歸商局片》規(guī)定：“沿江沿海各省遇有海運(yùn)官物，應(yīng)需輪船裝運(yùn)者，統(tǒng)歸局船照章承運(yùn)?！比菧?zhǔn)令華商輪船在沿江沿海及內(nèi)河不通商口岸自行貿(mào)易，以擴(kuò)大招商局的營業(yè)范圍。

在清廷的扶助和華商的支持下，輪船招商局克服了重重困難和壓力，通盤下來，尚有七厘之利；而外資輪船公司在削價(jià)中“意在陷人，不遑自顧”（《清季外交史料》第8卷），獲得的利潤十分微薄甚至沒有。美國旗昌輪船公司獨(dú)占外資在華營業(yè)鰲頭十余年，也在與招商局的競爭中虧本不少。一年的降價(jià)戰(zhàn)非但沒有擠垮招商局，反而使他們自己喪失了原有的優(yōu)勢，從此一蹶不振，難以維持。此時(shí)，美國內(nèi)戰(zhàn)以后出現(xiàn)的經(jīng)濟(jì)繁榮，使旗昌產(chǎn)生了轉(zhuǎn)移投資的想法。于是，1876年8月旗昌輪船公司就故意放出風(fēng)聲，愿意以白銀260萬兩左右的代價(jià)出讓它所擁有的輪船、碼頭、棧房等全部財(cái)產(chǎn)。盛宣懷、唐廷樞、徐潤等人高度一致地向李鴻章建議吞并旗昌。當(dāng)時(shí)李鴻章以巨款難籌，躊躇未許。

唐、徐從事買辦多年，與旗昌這樣龐大的公司有著千絲萬縷的聯(lián)系，徐潤更是旗昌輪船公司的主要股東之一，這使他們能夠事先獲知外國輪船公司的動(dòng)向。1877年年初，旗昌通過瑞生洋行的經(jīng)理卜加士達(dá)向徐潤示意，以經(jīng)理人即將更調(diào)，時(shí)機(jī)匆促為理由，力求早日成交。旗昌輪船公司之所以傾向與招商局達(dá)成交易，是因?yàn)槠觳耘f式木輪船為主體的船隊(duì)已經(jīng)過時(shí)，對(duì)于擁有新式鐵輪船的太古、怡和輪船公司缺乏吸引力，難以獲得高價(jià)，而迫切希望減少一個(gè)勁敵的招商局購買旗昌的意愿顯然更加強(qiáng)烈。旗昌充分利用這一弱點(diǎn)，加上徐潤、唐廷樞等人的關(guān)系，最終將全部財(cái)產(chǎn)賣出了220萬兩白銀的高價(jià)。

要吃掉旗昌，最現(xiàn)實(shí)的自然是鈔票問題。招商局在價(jià)格戰(zhàn)中只獲得七厘賺頭，開辦才幾年，哪里去弄200萬兩銀子？議買旗昌船產(chǎn)時(shí)，總辦唐廷樞在福州，盛宣懷在湖北武穴，僅徐潤在上海主持日常工作，他一方面電請(qǐng)?zhí)剖纤贇w上海，一方面親自去湖北武穴，找正在勘礦的盛宣懷。盛宣懷則直接報(bào)告李鴻章，想請(qǐng)中央幫助籌款。李鴻章認(rèn)為，如能將旗昌一舉拿下，當(dāng)然是再好不過。至于籌款問題，可找地方政府、南洋通商大臣沈葆楨協(xié)商解決。

盛宣懷要的就是這句話。本來也沒指望中央能出錢，當(dāng)年創(chuàng)辦招商局的時(shí)候，中央不過出資20萬兩，200萬兩自然是天方夜譚。盛宣懷要的僅僅是尚方寶劍，你叫我去找誰，我就奉命找去，扛著李中堂的大牌子，還愁他不肯拿錢出來？