唐廷樞（1832-1892），廣東香山（今中山市）人，字建時，號景星，又號鏡心。父親在香港為外國人當(dāng)聽差。唐廷樞在香港一家教會學(xué)堂接受了6年英化教育，學(xué)得一口流利的英語。離校后在香港一家拍賣行當(dāng)過低級助手。1851年起在港英殖民政府當(dāng)了7年翻譯，與同在那里工作的李泰國相識。1861年后，唐廷樞任怡和洋行買辦達(dá)10年之久，與洋行買辦、華洋各商界、輪船航運(yùn)公司等方面建立了廣泛的網(wǎng)絡(luò)關(guān)系。他除自辦絲、茶、棉花等商號外，在保險行、洋行尤其是洋商輪船公司如公正、北清、華海等公司均有較多的投資，除自己的資本投入外，他還吸引了不少華股加入，儼然成為華股領(lǐng)袖。1870年前后，他還單獨在香港租賃輪船兩艘往返滬港兩地。可見，唐廷樞既熟悉船務(wù)，又有廣泛招徠資本的社會基礎(chǔ)。與初出茅廬的盛宣懷比較，唐廷樞似乎更能勝任總辦一職。

盛宣懷不情愿當(dāng)會辦這個“牛后”，而李鴻章偏偏要他當(dāng)這個重要的“牛后”。于是有了這樣的分工：唐廷樞、徐潤主管攬載、招股等輪運(yùn)各務(wù)，代表商方；朱其昂、朱其詔兄弟主管漕運(yùn)事宜，代表官方；而盛宣懷的地位非常微妙，要兼管漕運(yùn)和攬載二事，等于兼了“官”、“商”兩個方面的角色，說具體也具體，說架空也架空，實際上是個非常重要但又有點尷尬的位置。李鴻章老謀深算，目的是要通過他察看和掌握輪船招商局的一切。盛宣懷畢竟不是小肚雞腸之人，還是走馬上任了，后來果真開創(chuàng)了響當(dāng)當(dāng)?shù)木置妗?/p>

輪船招商局新一任領(lǐng)導(dǎo)班子正式成立后，唐廷樞隨即新訂《輪船招商局章程》共14條。唐廷樞主張商辦，他的章程卻與盛宣懷的觀點基本一致，但也有不同之處。例如，唐廷樞傾向由參股的商人推舉主事者，盛宣懷則強(qiáng)調(diào)由官員主持其事；唐廷樞強(qiáng)調(diào)商總為總局主政，不需政府添派委員，按商業(yè)原則辦事，而盛宣懷則強(qiáng)調(diào)總辦要聯(lián)絡(luò)官商，要與官方權(quán)要機(jī)關(guān)和人物聯(lián)絡(luò)好關(guān)系。

憑借唐廷樞在商界的影響力，招商局資金匱乏的局面瞬間改觀了，從不足20萬兩白銀一躍而為100萬兩白銀，其中徐潤一個人就投資24萬兩白銀。唐廷樞與盛宣懷相比較，唐更多地強(qiáng)調(diào)商的利益，而盛則更強(qiáng)調(diào)公私合營，即官督商辦。這在輪船招商局初辦之時還看不出多大優(yōu)勢，然而時間一長，尤其是面對外商的激烈競爭時，官的力量就成了可靠的后盾。在這一事關(guān)前途的大政方針上，盛宣懷絕不是一般商人能望其項背的。

1873年年底，輪船招商局已經(jīng)開設(shè)了天津、漢口、長崎等19個分局，局里的伊敦輪已能駛往日本長崎、神戶、菲律賓、呂宋島等地了。1874年7月，招商局公布了第一屆賬目，盈余2100兩白銀。1875年7月第二屆結(jié)算時，已能結(jié)余2.4萬兩白銀，首次分發(fā)花紅6700余兩白銀。全局上下皆大歡喜。

1875年秋天，盛宣懷奉命督辦湖北煤鐵局，暫時離開了輪船招商局。奇怪的是，盛宣懷離開的第二年（1876年7月）結(jié)算賬目時，輪船招商局居然虧損3.5萬兩白銀。