1873年1月14日，朱其昂等新議《招商局條規(guī)》經(jīng)李鴻章批準(zhǔn)施行，官辦“輪船招商公局”正式宣告成立，主要任務(wù)是運漕糧。只運輸漕糧，不攬載客貨，起不到與洋商爭利的作用，加上民間商人畏懼利益受損，不愿意投資這種純官辦的企業(yè)，因此這個輪船招商局在半年左右的時間里便虧損白銀4.2萬兩，朱其昂不得不辭去總辦的職務(wù)。大家紛紛要求改變“公局”的官辦局面，李鴻章自然而然地想到了當(dāng)初主張商本商辦的盛宣懷。

爭當(dāng)總辦未果

李鴻章回過頭來再找盛宣懷，盛宣懷也不擺架子，接受了李鴻章“飭議章程”之命，再次細(xì)細(xì)謀劃，提出了《輪船招商章程》，以強調(diào)商辦的重要性。他這次所擬章程條目有：委任宜專、商本宜充、公司宜立、輪船宜先后分領(lǐng)、租價宜酬定、海運宜分與裝運六款，并提出應(yīng)仿照外國洋商的樣子，招集商股白銀50萬兩，100兩為一股，認(rèn)票不認(rèn)人，“以收銀日為始，按年一分支息，一年一小結(jié)，總賬公閱，三年一大結(jié)，盈余公派”。這具有資本主義公司辦企業(yè)的宗旨。對于來自官場上的騷擾，他也早有預(yù)見：“官場來往搭貨搭客，亦照例收取水腳?！辈坏靡怨賱輷p害公司利益，以使投資者安心勿慮。

為使新生的招商局站穩(wěn)腳跟，盛宣懷在章程里明確要求官方保證每年有40萬石的漕糧交輪船局裝運。另外，他對輪船吃水深淺、裝貨分量、耗煤多寡和制造商運輪船等方面均有考慮，以期達到減輕成本、增加利潤的目的。可見他已經(jīng)做過深入的調(diào)查研究。這六條綱領(lǐng)是輪船招商局章程最早的雛形，始終貫穿著“籌國計必先顧商情”的精神。

由于之前輪船招商局虧損嚴(yán)重，使李鴻章深慮“資金過少，恐致決裂”，道員孫士達建議羅致財力雄厚的閩粵商人入局，于是李鴻章便把上海怡和洋行的買辦唐廷樞給挖了過來。1873年6月，李鴻章任命唐廷樞為招商局總辦，又任命寶順洋行的買辦徐潤和盛宣懷、朱其昂、朱其詔兄弟擔(dān)任會辦。因為在官方只能拿出白銀20萬兩的情況下，要創(chuàng)辦這樣耗資巨大的企業(yè)，最關(guān)鍵的還是集資。盛宣懷初涉洋務(wù)，在集資上難有號召力。而唐廷樞、徐潤、朱其昂等已有多年的洋行和商場經(jīng)驗，在商人中號召力極大，他們本人還能帶大筆投資進來。權(quán)衡下來，李鴻章只能再委屈一下盛宣懷。

籌辦輪船局之初，盛宣懷就有意當(dāng)總辦。朱其昂辦局失利后，自己的商辦章程又重新被采用，盛宣懷管理輪船局的愿望又再度燃起。但此時他的對手已經(jīng)變成了上海灘的大人物，買辦出身的粵商領(lǐng)袖唐廷樞。