爭利實(shí)為自強(qiáng)

從1860年起，一些地方官員和開明之士紛紛主張自辦輪船運(yùn)輸，把船運(yùn)之利從洋人手中奪回來，而躍躍欲試者也大有人在。1862年，有商人吳熾昌等人愿購輪船四艘，道員許道身、候補(bǔ)同知容閎請求清廷勸諭華商置買輪船，但都未能成功。盡管自辦航運(yùn)的輿論繼續(xù)擴(kuò)大，但都被兩江總督曾國藩所拒絕。

曾國藩之所以頑固拒絕，原因并非像他公開所說：“恐各商籌蚜不細(xì)或致虧折?！倍谟谒髞硭较峦嘎兜模骸坝幂喆?，則沙船盡革，于官亦未為得計(jì)?！保ā对鴩獜?fù)向先浚函》）他所擔(dān)心的是為數(shù)眾多的沙船商人和沙船水手失業(yè)所帶來的社會問題。對于在太平天國中已被大大削弱了的封建政權(quán)來說，這確實(shí)十分棘手。

此后，創(chuàng)辦輪船公司的倡議沉寂了幾年。但輪船取代帆船是大勢所趨，到19世紀(jì)60年代后期，中國近代航運(yùn)業(yè)已經(jīng)是呼之欲出了。

1872年2月23日，內(nèi)閣大學(xué)士宋晉以靡費(fèi)太眾為由，請旨飭令閩、滬兩局（福州船政局和江南制造總局）停止制造船只，由此引起了爭論。左宗棠和沈葆楨反對停造，認(rèn)為兵船為御侮之資，不能因惜費(fèi)而停造，但對于如何解決經(jīng)費(fèi)困難問題，沒有提出切實(shí)可行的辦法。李鴻章的意見更為詳明，他指出宋晉的主張是迂腐之見，“囿于章句之學(xué)而昧于數(shù)千年來一大變局，狃于目前茍安而遂忘前二三十年之何以創(chuàng)巨而痛深，后千百年之何以安內(nèi)而制外，此停造輪船之議所由起也”；“國家諸費(fèi)皆可省，唯養(yǎng)兵設(shè)防、練習(xí)槍炮、制造兵輪船之費(fèi)萬不可省。求省費(fèi)則必摒除一切，國無與立，終不得強(qiáng)矣”。同時(shí)，他極力主張福州船政局應(yīng)像曾國藩曾嘗試的那樣制造商用船只，與外國輪船運(yùn)輸公司進(jìn)行競爭。但是，李鴻章又說：

臣前與曾國藩籌議，中國殷商每不愿與官交涉；且各口岸輪船生意已被洋商占盡，華商領(lǐng)官船另樹一幟，洋人勢必挾重資以傾奪。則須華商自立公司，自建行棧、自籌保險(xiǎn)。

本巨用繁，初辦恐無利可圖……非有熟悉商情、公廉明干，為眾商所深信之員，為之領(lǐng)袖擔(dān)當(dāng)，則商人必多顧慮……必準(zhǔn)其兼運(yùn)漕糧，方有專門生意，不至于洋商所排擠。

這里，輪船招商局的輪廓已經(jīng)清晰可辨，也是后來輪船招商局設(shè)立的具體由來。李鴻章說，中國人自己創(chuàng)辦輪船航運(yùn)業(yè)，“庶使我內(nèi)江外海之利，不致為洋人占盡”。（《試辦輪船招商局折》）洋務(wù)派官僚們創(chuàng)辦輪船航運(yùn)業(yè)以與洋人爭利的主張，得到了改良派的熱情贊揚(yáng)和積極支持。資產(chǎn)階級改良主義思想家王韜在《代上廣州府馮太守書》中說：“西洋諸國以兵力佐其行賈，于是其利日巨，而其害日深”；“彼能來而我不能往，何能以中國之利權(quán)仍歸諸中國？”他主張大力發(fā)展近代航運(yùn)，振興商務(wù)，從洋商手中奪回利權(quán)。改良主義思想家鄭觀應(yīng)《認(rèn)強(qiáng)國輪船進(jìn)止大略》說：“泰西輪船、機(jī)器、火炮之精，泄天地造化之奇，為軍國所利用，以此致強(qiáng)，以此致富，若中土仿而行之，勢必雄跨四海?！彼翡J地看到長江“洋船往來，實(shí)獲厚利，喧賓奪主”的情況，而堅(jiān)決要求“凡西人之長江輪船，一概給價(jià)收回”，使長江商船之利悉歸中國獨(dú)擅利權(quán)（鄭觀應(yīng)《論商務(wù)》）。

以李鴻章為代表的洋務(wù)官僚認(rèn)為：“夫欲自強(qiáng)，必先裕餉；欲浚餉源，莫如振興商務(wù)。商船能往外洋，俾外洋損一分之利，即中國益一分之利。微臣創(chuàng)設(shè)招商局之初意本是如此?！保ɡ铠櫿隆蹲h復(fù)梅啟照條陳折》）辦招商局以求利，是為“浚餉源”，可見在洋務(wù)官僚心目中的招商局，是所謂“富強(qiáng)相因”，以富求強(qiáng)，鞏固封建統(tǒng)治的工具。無怪丁日昌在《咨復(fù)通商大臣商號擬購輪船試運(yùn)》附函中說：“輪船公司一舉，本屬自強(qiáng)嚆矢?！?/p>