太平天國北伐的同時(shí)，開始了大規(guī)模西征。1853年5月中旬，春官正丞相胡以晃、夏官副丞相賴漢英等統(tǒng)率西征軍5萬人、戰(zhàn)船1000余艘，溯長江西征。經(jīng)過反復(fù)較量，太平軍在1856年終于控制了武昌、九江、安慶三大重鎮(zhèn)，占領(lǐng)了安徽、江西和湖北的大部分地區(qū)，穩(wěn)定了長江上游的局勢。

在西征取得重大勝利后，太平軍又立即進(jìn)行了天京破圍戰(zhàn)。1856年4月，燕王秦日綱率陳玉成、李秀成等渡江擊潰江北大營，再克揚(yáng)州。旋即又回師與堅(jiān)守鎮(zhèn)江的太平軍內(nèi)外夾擊，大敗清軍。接著會(huì)同回援的石達(dá)開西征軍，與楊秀清里應(yīng)外合，于6月20日一舉攻破江南大營。圍困天京3年之久的江北、江南兩大營先后覆滅，解除了威脅天京的肘腋之患。太平天國在政治上、軍事上達(dá)到了全盛時(shí)期。

就在太平軍與清軍激烈交戰(zhàn)的1856年，英、法、美等以12年修約期已到為由，向清廷提出換約要求。在未得到同意的情況下，英國于當(dāng)年10月悍然發(fā)動(dòng)了第二次鴉片戰(zhàn)爭。第二年，法國也加入了英軍侵華的隊(duì)伍。1857年11月，英法聯(lián)軍攻陷廣州，在廣州城內(nèi)燒殺搶掠，次年5月北上進(jìn)犯天津，攻占大沽炮臺(tái)，清廷被迫相繼簽訂了中英、中法、中美、中俄《天津條約》。喘息未定，1860年英法聯(lián)軍又對(duì)京津地區(qū)進(jìn)行了更為猛烈的攻擊，咸豐帝逃往熱河。英法聯(lián)軍縱火焚燒了圓明園，大火燒了三天三夜，無數(shù)文物珍奇毀于一旦。之后，中英、中法、中俄《北京條約》簽訂，中國大片土地淪喪，眾多內(nèi)地城市向列強(qiáng)開放，每年財(cái)政稅收的大部分均成為支付給列強(qiáng)的戰(zhàn)爭賠款。為了今后更好地“合作”，英法聯(lián)軍答應(yīng)借師助剿，幫助清王朝共同剿殺太平天國農(nóng)民起義。

1850-1860年是太平天國從弱到強(qiáng)又由盛轉(zhuǎn)衰的10年，也是盛宣懷進(jìn)入私塾讀書的10年。個(gè)人的命運(yùn)往往和時(shí)代緊密相連。

1850年冬，盛康在安徽和州做官，6歲的盛宣懷跟著母親和祖父祖母前往和州，像其他孩童一樣在私塾讀《三字經(jīng)》、《百家姓》、《千字文》和四書五經(jīng)等孔孟經(jīng)書，接受啟蒙教育。由于盛宣懷穎悟過人，經(jīng)常獲得先生及周圍人的夸獎(jiǎng)，生活頗為平靜。兩年后太平軍逼近安徽，和州告急，他們只好返回老家。1856年，盛宣懷的伯父盛應(yīng)（盛家后人稱其彥人公）出任浙江歸安縣令，接他們前去暫住，但不到一年，浙西又告急，太平軍攻入浙江，他們只好再返故里。1860年2月，太平軍破杭州城，伯父盛應(yīng)戰(zhàn)死沙場，令盛家人十分恐懼。不久，太平軍進(jìn)逼常州，盛家人轉(zhuǎn)避于江陰長涇鎮(zhèn)。常州陷落后又渡江北上，避居鹽城。

此時(shí)盛宣懷的父親盛康正任職湖北糧道，他派人輾轉(zhuǎn)東來接家眷赴鄂?？墒钱?dāng)時(shí)太平軍已占據(jù)長江天塹，內(nèi)地水路不通，盛家人只得繞道海上，經(jīng)浙江、安徽、江西好幾個(gè)省，輾轉(zhuǎn)半年后才抵達(dá)湖北。一路上顛沛流離，行程數(shù)千里，使年方17歲的盛宣懷初識(shí)人間滋味。戰(zhàn)亂中一家人團(tuán)聚，盛康夫婦見兒子此時(shí)已長成一表人才的大小伙兒了，心里十分欣慰。

盛宣懷在父親的官邸一住就是5年。這5年是影響盛宣懷一生思想和社會(huì)實(shí)踐基礎(chǔ)的五年。

經(jīng)世致用之學(xué)

湖北地處天下之中，武漢又位于長江中游，素稱“九省通衢”，是有著重要軍事意義的兵家必爭之地。它正處于太平天國都城天京的上游，是太平天國和清王朝的必爭之地。雙方經(jīng)過反復(fù)較量，最后是湘軍占領(lǐng)此地。

經(jīng)營好湖北，是曾國藩的戰(zhàn)略重點(diǎn)，“平吳之策，必先保鄂”，“保鄂必先固漢陽”。所以清廷委派同太平軍角逐多年并與曾國藩齊名、號(hào)稱“綜核名實(shí)，干濟(jì)冠時(shí)”的胡林翼任湖北巡撫。