胡林翼（1812-1816），字潤之，湖南益陽人，清末湘軍統(tǒng)帥之一，1836年進士。歷任知府等職，自練湘勇，甚為得法。1853年擢升為貴東道員，帶領(lǐng)黔勇至湖南、湖北，與太平軍作戰(zhàn)。武昌被太平軍攻占后，他署理湖北巡撫，整頓湘軍，添置炮船，使湘軍戰(zhàn)斗力逐漸增長。他采取挖長壕、筑堅壘之策，圍點打援，乘太平天國內(nèi)亂之機攻陷武昌，實授湖北巡撫。他在湖北竭力經(jīng)營，在結(jié)好上層官員的同時，積極整頓吏治，改革稅收制度，使湖北統(tǒng)治得以鞏固，成為湘軍對抗太平天國的重要基地。胡林翼做官為人和文韜武略均甚受時人推崇，可惜英年早逝，著《讀史兵略》一書。

胡林翼死后，繼任湖北巡撫嚴樹森經(jīng)胡林翼一手提拔，也是經(jīng)世派著名人物。他效胡林翼所為，軍務(wù)、吏治嚴明整飭，冠行于各行省。這對比較注意研究社會實際問題的盛宣懷產(chǎn)生了重要影響。

盛宣懷經(jīng)常聽父親及周圍人提及胡、嚴二人，遺憾的是，就在盛宣懷來武昌的那年，胡林翼病逝。雖沒能親眼目睹偶像的風采，但時時耳濡目染，也能感受到其風范。那時正在興起的洋務(wù)運動對盛宣懷也有很大影響。在湖北特殊的環(huán)境中，盛宣懷事事必認真研求，且慨然以匡時濟世自期，初步奠定了他后來經(jīng)世致用、洋務(wù)吏治等方面的思想和實踐的基礎(chǔ)。

盛宣懷在湖北期間也曾進行了一定的社會實踐。1863年，盛康由任職多年的湖北糧道改任湖北鹽法道。剛上任不久，就遇到了一件棘手的事情：湖北處于淮北與四川兩大產(chǎn)鹽地之間，雙方互爭湖北引地（定給請引行鹽的鹽商的專賣區(qū)），相持不下。盛康很是苦惱，不知如何是好?？粗换I莫展的父親，血氣方剛的盛宣懷大膽地草擬了《川、淮并行之議》，解決了這一難題。一向有經(jīng)世致用思想的盛康深深感到，有些知識不是科舉的四書五經(jīng)中能學到的，加上他本人對洋務(wù)運動甚為贊賞，因而更加勉勵兒子將來能致力于有用之學。20歲的盛宣懷在有了父親的鼓勵之后，更加注重開闊自己的視野，增長自己的閱歷。

所謂“經(jīng)世致用”之學，就是要求面對社會現(xiàn)實，關(guān)心國計民生，通經(jīng)以致用，即著重學習經(jīng)史的微言大義，用以研究、解決現(xiàn)實社會政治生活中的問題。為了挽救瀕于崩潰的清朝封建統(tǒng)治，一部分比較開明的封建官僚地主階級知識分子首先覺醒過來，在思想界舉起了經(jīng)世致用之學的旗幟。當時，經(jīng)世致用者們有致力于物理、化學、軍工、機械等自然科學研究的科學技術(shù)派；還有主張學習西方的軍事技術(shù)，積極派留學、譯西書、改學制、設(shè)學堂、興軍工、辦實業(yè)、練軍隊，目的是維護倫紀圣道的中體西用派；另外還有維新派。在這種變革之中，最主要的是以引進先進科學技術(shù)興辦工礦企業(yè)為中心的洋務(wù)活動。這也許正是盛宣懷最終放棄科舉而專心從事洋務(wù)的緣故吧！

盛宣懷在湖北衙署期間，除廣泛接觸上層官吏外，也結(jié)識了眾多與父親有來往的中下層官吏，從他們的言談和往來書信文件中獲得了許多社會信息，對社會也有了更深的了解，并開始注意到湖北煤鐵礦的開采問題——這成為盛宣懷后來人生中的一項重要事業(yè)。

從輕科舉到棄科舉

從常州老家避難來到武昌，一路的顛沛流離，盛宣懷經(jīng)歷了少時所讀經(jīng)書沒有記載的鮮活的社會生活，在湖北糧道、鹽法道衙署生活的5年里，他更是開闊了眼界。書本知識和社會實踐知識，都是人的成長過程中不可或缺的。在新舊社會交替時期，科考取士和經(jīng)世致用已經(jīng)成為時人設(shè)計前途的兩條路徑，盛宣懷的心理天平似乎已開始傾向于后者了。