塔林人的戰(zhàn)列巡洋艦做好準備，馬上就要再次躍遷了。躍遷時，塔林巡洋艦將把太空撕開一道裂隙。艦長邁克爾·奧布維杰下令發(fā)射探測器，跟上巡洋艦，趕在裂隙于巡洋艦身后閉合之前隨它一起鉆進去。探測器像俗話里“離弦的箭”一樣發(fā)射出去，盯上那艘飛船。

“就這樣了，”奧布維杰的副艦長托馬斯·阿特利湊在他耳邊悄聲說，“咱們的能量還夠躍遷這一次，然后就得跳回家。前提是咱們在躍遷回家前得把非核心系統(tǒng)都關掉。咱們已經(jīng)在流血了。”

奧布維杰聽了副艦長的話，什么也沒說，只是點點頭。關于惡棍號的情況，副艦長所說的他都已經(jīng)知道了，沒有什么新鮮東西；他們和塔林人的巡洋艦之間貓捉老鼠的游戲持續(xù)有一個星期了，雙方都已經(jīng)元氣大傷。如果是在上一代戰(zhàn)艦上，奧布維杰和他的船員早就死了；之所以能活到現(xiàn)在，全都仰仗惡棍號本身，還有它的新主腦。新腦適應性極強，能在戰(zhàn)斗和生死追逐的過程當中比奧布維杰、阿特利和其他任何軍官更快、更智能地平衡能量和維生系統(tǒng)。

美中不足的是，塔林人的船上也有個相似的主腦。若非如此，落在惡棍號手里，那艘戰(zhàn)艦和艦上船員本不該活這么久，因為惡棍號的武裝更強大，也更加兇猛。兩艘戰(zhàn)艦你追我趕，一路不斷躍遷，向對方傾瀉火力，散落的殘片播撒出好幾光年的范圍。兩艘戰(zhàn)艦這一周來時斷時續(xù)地戰(zhàn)斗，唯一能確定的是，塔林人的船已經(jīng)快不行了；在最近三次躍遷之前，敵艦決定將所有能量都用于逃脫，連基本的防御動作都停止了。奧布維杰知道自己的能量也只夠再進行一次躍遷以及最后一次齊射，用動能大炮轟透塔林戰(zhàn)艦薄脆的裝甲。只有一次齊射，沒多的了，除非他想讓自己的戰(zhàn)艦從此漂泊在遙遠的太空里。

奧布維杰知道現(xiàn)在就撤才是明智之舉。塔林戰(zhàn)艦已經(jīng)沒有威脅性了，很可能會在這最后的絕望一跳中耗盡最后一點能量。它很可能會擱淺，奧布維杰發(fā)射出去緊咬著塔林人的探測器可以作為信標，引導聯(lián)邦的其他戰(zhàn)艦過來做掃尾工作。奧布維杰知道，阿特利會向他這樣建議，阿特利還會睿智地提醒他，受傷的戰(zhàn)艦和艦上船員所面臨的風險遠高過這場勝利的價值。

奧布維杰也知道應該撤退。可他和這艘塔林戰(zhàn)艦已經(jīng)纏斗了這么久，他必須將它一舉殲滅。

“塔林巡洋艦正在躍遷，”少校朱莉亞·瑞克特說，“探測器隨之進入裂隙。裂隙正在閉合。”

“數(shù)據(jù)呢？”奧布維杰問道。

“正在發(fā)送，”瑞克特說，“裂隙徹底閉合。收到完整數(shù)據(jù)包，長官。惡棍號正在啃數(shù)據(jù)。”

奧布維杰悶哼一聲。探測器雖然緊隨塔林巡洋艦一起鉆進裂隙，但它跟戰(zhàn)艦沒有半點兒關系。它的任務是記錄裂隙另一邊的恒星方位和光譜特征，然后趕在裂隙閉合前將數(shù)據(jù)全力發(fā)送給惡棍號。惡棍號會將數(shù)據(jù)與已知恒星數(shù)據(jù)庫做對比，從而分析塔林戰(zhàn)艦從這里躍遷到了哪個地方。然后惡棍號就追上去。

收集數(shù)據(jù)可不容易。在過去一個星期里，塔林戰(zhàn)艦已經(jīng)摧毀了六個探測器，奧布維杰不止一次基于雖充分卻不完整的數(shù)據(jù)下達躍遷指令。他并不擔心會走錯——一次躍遷所能涵蓋的時空也就那么多——可是如果跟丟了敵人的巡洋艦，那就太丟臉了。

“坐標出來了。”瑞克特說。惡棍號已經(jīng)啃完數(shù)據(jù)，吐出來一個方位。

“出發(fā)。”奧布維杰對瑞克特說。瑞克特開始躍遷操作。

“太冒險了。”阿特利又在奧布維杰耳邊低語道。

奧布維杰笑了。他樂見自己猜對了副艦長的反應。“不算太冒險，”他對阿特利說，“咱們距離塔林空域還遠著呢，那艘船不可能安全回家。”奧布維杰低頭朝自己的指揮臺掃了一眼，指揮臺上顯示有塔林巡洋艦的位置，“不過再跳一次它就到家了，前提是它還有能量這樣干。”