新建陸軍繼續(xù)成長壯大，與此同時，張之洞的自強(qiáng)軍在漢口與武昌成立，而聶士成將軍的武衛(wèi)軍也在組建之中。聶士成的部隊多達(dá)近萬人，但在操練和裝備上無法與袁世凱的部隊匹敵。然而，由于各個方面的努力，帝國的防御正在逐步地鞏固。1898年初，京城周邊駐扎了五支部隊。聶士成將軍守衛(wèi)天津的入口；宋慶將軍守衛(wèi)北京的東北關(guān)；榮祿自己的部隊拱衛(wèi)京郊；董福祥將軍在冀州附近，而袁世凱本人在小站。盡管小站的部隊號稱最強(qiáng)，但他們尚未經(jīng)過戰(zhàn)斗檢驗。何況，他們的指揮官是個精明的男人，非常清楚這支部隊對其地位的重要性。新建陸軍對于袁世凱，如同淮軍之于李鴻章，湘軍之于曾國藩侯爵，或浙軍之于左宗棠。他很清楚，淮軍的失敗與李鴻章的垮臺同時發(fā)生，絕非巧合。另一方面，他呆在朝鮮的日子，使他能夠近在咫尺地觀察到，兩個國家由于固執(zhí)堅守傳統(tǒng)的方法，拒絕根據(jù)時代的需要采用新的政治與經(jīng)濟(jì)措施，因而走向了衰落。因此他也充分知曉徹底變法維新的必要性。

的確，自從1895年之后，這種改革的必要性在日益增加。康有為，當(dāng)年進(jìn)京參加會試的一名“公車” ，和另外一千多名考生一起，向皇帝上書，要求立即變法。他和他的同志，包括梁啟超與譚嗣同，還在全國組織了許多學(xué)會，以促進(jìn)這項事業(yè)。袁世凱加入了其中的一家，以此表達(dá)他的支持。但是他明白，有一道底線他是不能逾越的。他不會將他的軍隊與變法者的命運融為一體，從而危及他的地位與前途。

在1898年6月以前，維新派領(lǐng)袖康有為曾六次上書朝廷，給皇帝遞呈了論述彼得大帝、明治天皇以及有關(guān)波蘭與土耳其悲劇的論文。這些文章都被送到了南書房，德高望重的大學(xué)士翁同龢懷著敬畏而欽佩的心情讀了這些文字。主要是通過翁同龢的倡導(dǎo)，皇帝決定采用這位庶民所提議的激烈措施。在《馬關(guān)條約》簽署之后不久，年輕的統(tǒng)治者與其年邁的師傅討論了變法維新。然而，這個消息泄露了，皇太后剝奪了翁同龢進(jìn)入南書房的特權(quán)。這個溫和的警告終止了最初的企圖。從1895年到1897年，“特許權(quán)之爭”開始了，英、法兩國侵犯中國在西南省份的主權(quán)，到了1897年底，德國軍隊占領(lǐng)了青島，其借口是兩名德國傳教士在曹州為痛恨他們的民眾所殺。中國突然感到了被肢解的恐懼，康有為趕到京城，再次敦請變法。由于有翁同龢在宮內(nèi)做工作，又有他的“赫胥黎” 梁啟超在宮外活動，變法運動聚集了勢能。翁同龢奏薦康有為，說他勝過自己一百倍，建議由他來指導(dǎo)全國的事務(wù)?？涤袨橛?898年1月29日呈遞了他那最著名的第六封上書。

康有為所提議的變法，其終極目標(biāo)為富國強(qiáng)兵，與李鴻章、張之洞等人所尋求的政策并無二致，維新派的經(jīng)濟(jì)綱領(lǐng)也是如此。但是，在一個主要的方面，維新派是與保守派對立的。后者將1839年以來所有入侵的外國列強(qiáng)視為蠻夷，認(rèn)為他們盡管具有軍事力量的優(yōu)越性，卻是劣等文化的國家。因此，按照保守派的看法，中國所需的不過是擁有同樣的槍炮和戰(zhàn)艦。隨著時間流逝，他們的觀點有所改變，但絕沒有走到承認(rèn)中國文化劣勢的地步。維新派則用不同的眼光來看世界，將西方的繁榮與強(qiáng)大歸功于更有效率的管理和更為活躍的文明。如果中國打算維護(hù)自己的完整，趕上西方世界，就應(yīng)該改變自己，但不能像李鴻章與張之洞那樣零零碎碎地改變。僅僅“彌縫”是不夠的；問題的根子在于中國“因循守舊”。維新派建議皇帝堅定地宣告變法，改變科舉制度，設(shè)立起草憲法的機(jī)關(guān)。