戰(zhàn)后殘余的淮軍包括聶士成將軍的武毅軍，宋慶將軍的毅軍，加上董福祥將軍實(shí)際上只是一群烏合之眾的甘軍，構(gòu)成了帝國京城和華北的不足以勝任的防御力量。這些部隊(duì)總計(jì)不超過七萬人，雖有一定程度的嗜血之勇，卻未經(jīng)訓(xùn)練，紀(jì)律松散，裝備有各種牌子和口徑的毛瑟槍與來復(fù)槍。顯然，中國迫切需要一支新軍。1894年末，在戰(zhàn)爭的一個關(guān)鍵階段，馮·漢納根向軍機(jī)處和總理衙門呈交了一份計(jì)劃書，他在其中提議使用赫德爵士所控制的資金，訓(xùn)練一支十萬人的現(xiàn)代軍隊(duì)。大學(xué)士翁同龢贊成這個想法，認(rèn)為中國“舍此無以自立矣”。3英國公使歐格納提出了同樣的建議。此外，他認(rèn)為赫德爵士是總攬全責(zé)的最合適人選。根據(jù)翁同龢的指令，在軍機(jī)處尤其是榮祿的贊同下，胡燏棻制訂了一份詳細(xì)的方案，強(qiáng)調(diào)訓(xùn)練要在外國教官指導(dǎo)下進(jìn)行，武器和組織機(jī)制要統(tǒng)一。他還提議，華北應(yīng)該負(fù)責(zé)訓(xùn)練五千名士兵，華南負(fù)責(zé)訓(xùn)練三萬名，湖北與湖南負(fù)責(zé)訓(xùn)練兩萬名，估計(jì)總開銷為一千四百萬兩白銀。

盛宣懷，李鴻章在商業(yè)和經(jīng)濟(jì)事務(wù)中的副手，也提交了一份訓(xùn)練新軍的計(jì)劃。他把新軍所需的人數(shù)定為三十萬人，但堅(jiān)持裁撤八十萬人的傳統(tǒng)軍隊(duì)。根據(jù)他的計(jì)劃，一名軍人應(yīng)該服役十四年，三年在常備軍中，拿全餉；三年在后備軍中；三年作為侍從兵；五年在團(tuán)勇部隊(duì)。在第一個三年之后，他有復(fù)員當(dāng)平民的自由，只要參加每年的演習(xí)；在整個十四年當(dāng)中，他可以免除其他形式的徭役。其他就此事上疏的大臣包括一些著名人物，如湖廣總督張之洞，以及新任直隸總督王文韶。

軍機(jī)處也有自己的方案，但野心沒有那么大，而是將前四個月的人數(shù)指標(biāo)定為僅四五千人，并選擇小站為訓(xùn)練地點(diǎn)。此地位于北京與天津之間，正是李鴻章二十多年來將之用作淮軍兵營的所在地。胡燏棻，而不是袁世凱，被任命為督練官，而馮·漢納根擔(dān)任總教習(xí)。胡燏棻是一名能干的開明官員，但他跟那位德國人相處不好，因?yàn)?，如他所說，漢納根貪婪而自負(fù)。不久之后，他放棄了對此軍的管理，寧愿去修鐵路，袁世凱被任命為他的繼任者。

除了那些已經(jīng)名譽(yù)掃地的淮軍將領(lǐng)們以外，袁世凱在其同儕當(dāng)中，是唯一一個具備這個任務(wù)所需經(jīng)驗(yàn)與知識的人。此外，他的名聲沒有污點(diǎn)，且對這份工作表示了相當(dāng)大的興趣。在戰(zhàn)爭結(jié)束之前，他于1895年5月17日致函軍機(jī)大臣李鴻藻，其中寫道：

至此次軍務(wù)，非患兵少，而患在不精；非患兵弱，而患在無術(shù)。其尤足患者，在于軍制冗雜，事權(quán)紛歧，紀(jì)律廢弛，無論如何激勵，亦不能當(dāng)人節(jié)制之師。……為今之計(jì)，宜力懲前非，汰冗兵，節(jié)靡費(fèi)，退庸將，以肅整勵。并延募西人，分配各營，按中西營制律令參配改革，著為成憲。必須使統(tǒng)將以下均習(xí)解器械之用法，戰(zhàn)陣之指揮，敵人之伎倆，冀漸能自保。仍一面廣設(shè)學(xué)堂，精選生徒，延西人著名習(xí)武備者為之師，嚴(yán)加督課，明定升階。數(shù)年成業(yè)，即檢派夙將中年力尚富者分帶出洋，游歷學(xué)習(xí)，歸來份殿最予以兵柄，庶將弁得力，而軍政可望起色。

這份信函帶來的結(jié)果是，袁世凱于6月份被召至京城議事。他和胡燏棻，還有另外許多人，完全明白這項(xiàng)任務(wù)的意義，這個意義不僅是對整個國家而言，也是對被選來擔(dān)負(fù)這份工作的個人而言。袁世凱與胡燏棻之間的競爭不可避免。胡燏棻寫信給李鴻藻，稱袁世凱“英氣逼人”。5張佩綸，李鴻章的另一位地位很高的副手，在給同一位軍機(jī)大臣 的私信中，寫了下面這段文字批評袁世凱：

（我）與之深談數(shù)次，大言不慚，全無實(shí)際；而究其所為，驕奢淫逸，陰賊險狠，無一不備。公以通家子弟畜之則可，以天下奇才目之則萬萬不可。所以不能已于言者，既已誤合肥矣，更恐誤國，更恐誤公！