在陳州時，袁世凱結(jié)識了一位名叫徐世昌（號菊人）的窮秀才，此人當時還是一位私塾先生，不過后來他成了內(nèi)閣大臣，最后還當上了中華民國的總統(tǒng)。沒過多久，兩人就成了摯友與死黨。徐世昌比袁世凱大一歲，在他們相識的時候，他已是舉人。1879年，袁世凱資助徐世昌旅京參加會試，博取進士及更高的功名。徐世昌于1886年得償所愿。徐世昌離開不久，袁世凱又參加了一次秋試，仍舊名落孫山。

兩次考試失敗使他相信，通過獲取三個學位與一個官職的正統(tǒng)途徑來尋求功名，對他而言是一個過于困難的任務。于是，他立刻將自己的追求從文職轉(zhuǎn)為武職，并前往山東的登州（煙臺附近），在其嗣父的朋友吳長慶將軍指揮的慶軍中謀職。袁世凱當時已是一名21歲的成熟青年。

1880年，他在登州遇見了另一位學者。此人名叫張謇（字季直），也在吳長慶軍幕中任職。袁世凱向張謇請教詩文，稱其為“先生”，因為他自己比張謇年輕六歲，而且那時還僅有一個買來的拔貢 頭銜。1902年，當他出任直隸（今河北）總督兼北洋通商大臣時，他在信中稱張謇為“吾兄”，后者當時已是一位大學者和實業(yè)家。張謇在回信中說：“足下之官階愈高，則鄙人之稱謂愈小?！?/p>

張謇對這個年輕人的能力與機敏印象很深，極力向吳將軍推薦袁世凱擔任更重要的職位，同時勸他放棄對獲得文職所殘存的希望。通過張謇的影響，袁世凱當上了副官，負責慶軍的訓練和維持軍紀。

由于朝鮮都城漢城 發(fā)生兵變，1880年至1882年的那段閑適、寧靜的日子突然中止。這個國家當時處于中國的宗主權之下，因此，署理直隸總督張樹聲把吳將軍及其慶軍派去鎮(zhèn)壓叛亂。袁世凱此時正是慶軍中的一員。

朝鮮國王溫和而善良，但性格軟弱。他是李氏家族興宣王子的兒子，于1864年登基，時年十二歲。在他即位后，其父獲得“大院君”的稱號，并掌握了攝政權，其同時代人將其描述為“鐵石心腸”。2他無疑是個貪得無厭、不擇手段的人，但依然頗有才干。盡管朝鮮已經(jīng)與美利堅合眾國、大不列顛、德國和法國建立了聯(lián)系，他仍然推行孤立主義的政策，決定不與任何外國列強發(fā)生關系。中國在1839年戰(zhàn)爭之后的遭遇，以及日本自佩里準將1853年的遠征 之后所發(fā)生的情況，都未在其腦子里留下絲毫印象。1866年，根據(jù)他的指令，大約兩千名朝鮮天主教徒被屠殺。第二年，日本開始致力于與他的國家建立外交關系，先后于1868年、1869年和1892年派出使節(jié)，但均無功而返，而這又都歸因于大院君排外的態(tài)度。

日本正在迅速成為遠東不可忽視的強國，其對朝鮮的興趣越來越明顯。只因考慮到其宗主國古老大清帝國的龐大和威望，才使之未敢貿(mào)然去加以征服。1873年，巖倉政府派副島種臣赴中國互換《中日通商章程》的正式批準件，同時打探中國對朝鮮的態(tài)度?？偫硌瞄T，當時中國的外交通商部，重申了不惜一切代價維護中國對朝鮮宗主權的決心，但申明朝鮮可以自主其內(nèi)政，并有權選擇戰(zhàn)爭與和平。

這個答復，從中國的角度而言或許是考慮不周的，卻鼓舞了日本的強烈愿望。在19世紀（如同此前與此后），一個強國圖謀對一個弱國不利，這絕非罕見之事。何況日本企圖與朝鮮建立外交關系的努力所遭遇的挫折，已令其頗為惱怒。不過，在采取強制行動之前，還需要找到一個借口。