（1859—1882年）

曹操（年輕時）往造（許）劭而問之曰：“我何如人？”……劭曰：“子，治世之能臣，亂世之奸雄。”操大喜而去。

（《資治通鑒》卷五十八）

上面這則軼聞是從公元2世紀流傳下來的，其中作者所勾勒的人物的生涯與性格，卻和我們將要講述的這個男人的生活與性格完全吻合，而此人的一生與所處的時代，距那時已有大約一千七百年。

項城是河南南部一個普通無奇的小鎮(zhèn)。該省的省名取意于“黃河之南”。這個鎮(zhèn)既遠離傳統(tǒng)學(xué)術(shù)的中心，也遠離1839年的中英戰(zhàn)爭之后在中國扎根的現(xiàn)代文明的所在地；并且在那個時候，這個地區(qū)因洪水與干旱的天災(zāi)而非常貧窮。在項城稍微偏北的一個地方，一位名叫袁受臣 的農(nóng)夫成家立業(yè)，養(yǎng)了四個兒子，四子當(dāng)中有一個出生于1859年9月16日，名叫世凱。

他出生時，正值外國入侵和武裝叛亂。英法遠征軍正盤踞在帝都北京，滿人皇帝流亡在外；與此同時，叛亂者——太平軍（1850—1864年）與捻軍（1853—1868年），侵占了長江與黃河的下游地區(qū)，以及淮河流域。1860年春，捻軍侵入豫南，威脅到項城的安全。袁受臣舉家遷到鎮(zhèn)東，那里是袁寨村的所在地。那時，一個大家族建起一座寨堡以防盜賊，是常有的事。袁氏家族的這個避難所屬于袁甲三將軍，他是李鴻章淮軍中的一個著名首領(lǐng)，當(dāng)時正在與叛軍作戰(zhàn)。這位將軍是一位傳統(tǒng)學(xué)者，沒有受到現(xiàn)代觀念的影響。的確，其家族中無人可以稱得上“開明”。其養(yǎng)子袁篤臣 沒有孩子，當(dāng)他在寨堡中見到袁世凱時，就寵溺上了這個健壯的男嬰。于是，通過達成收養(yǎng)協(xié)議，這個男孩由此被帶入一個有影響的軍人家庭，而這將對其一生的事業(yè)產(chǎn)生重大的影響。

1866年，袁篤臣將世凱帶到山東，時值袁甲三將軍去世三年之后。他為世凱延聘了一位有幾分名氣的傳統(tǒng)學(xué)者為塾師，希圖為他擁有正統(tǒng)的人生打下基礎(chǔ)。但這孩子發(fā)現(xiàn)書本不如拳擊或騎馬有趣。這時，太平天國起義已被鎮(zhèn)壓，而捻軍也行將滅亡。大多數(shù)地區(qū)已經(jīng)恢復(fù)了和平，以加強滿人統(tǒng)治為目的的現(xiàn)代化已在推行。新運動的領(lǐng)袖們都是軍事統(tǒng)帥，其中以李鴻章最為突出。他們的軍隊是自己的，他們對皇室的忠誠主要出自于儒家忠君的道德觀。他們在許多方面（唯獨在這個方面 除外）都堪稱較近時期中國軍閥的先驅(qū)。

袁篤臣是在江寧鹽法道這個獲利豐厚的官位上去世的。其密友劉銘傳、吳長慶兩位將軍安排了他的葬禮，當(dāng)時只有十四歲的袁世凱護送其靈柩返回項城的家族墓陵。他的生父袁受臣死于兩年之后，但此事對他的這個兒子并無守孝三年的約束，因為他已經(jīng)過繼給別人了。于是，袁世凱可以自行參加1876年的秋試，以獲取他的第一個功名。

由于袁世凱花了很多時間去騎馬練拳、結(jié)交朋友，他的落第也便早在意料之中。此后不久，他在早婚中得到了慰藉，那年他17歲。盡管在那個時代的中國早婚絕非少見。他與于姓新娘暫住在河南的陳州，兩年后，在那里誕下了他們的第一個兒子袁克定。