與太平軍的勢(shì)如破竹相反，清軍一觸即潰，接連丟失重要城池，大有土崩瓦解之勢(shì)。這一年年底，太平軍以地雷轟塌武昌城墻，遂克武昌。這是太平軍攻下的第一座省城，舉國(guó)為之震動(dòng)。眼看江南半壁江山換了顏色，咸豐皇帝氣急敗壞。雖然他早就知道八旗兵與綠營(yíng)兵軟弱渙散，但沒(méi)想到竟如此不堪一擊。前方局勢(shì)的急轉(zhuǎn)直下，促使清廷高層不得不尋找另外的救急之策，這就是令各省在籍的大臣舉辦團(tuán)練，自衛(wèi)桑梓。

咸豐皇帝讓曾國(guó)藩留鄉(xiāng)辦團(tuán)練既有一般性又有他特殊的背景。

此時(shí)，太平軍勢(shì)力浩大，清軍無(wú)力對(duì)抗，清政府下令地方官舉辦團(tuán)練，尤其命令回籍的官員為團(tuán)練大臣，利用人地兩熟，在地方又有號(hào)召力的官員組織地方武裝，對(duì)抗太平軍。如：1852年9月，任命刑部尚書(shū)陳孚恩為江西團(tuán)練大臣；1853年2月，任命在家養(yǎng)病的廣西巡撫周天爵為安徽?qǐng)F(tuán)練大臣；不久，又命工部侍郎呂賢基辦團(tuán)練。僅僅1853年3月到4月，就先后任命四十五人為團(tuán)練大臣，僅山東一省就有十三人，曾國(guó)藩也是在這時(shí)被任命為湖南團(tuán)練大臣的。

咸豐二年十一月末，咸豐在給湖南巡撫張亮基的諭中說(shuō)：

丁憂侍郎曾國(guó)藩，籍隸湘鄉(xiāng)。于湖南地方人情，自必熟悉。著該撫傳旨令其幫同辦理本省團(tuán)練，搜查土匪事宜，必盡心不負(fù)委任。

中國(guó)封建社會(huì)歷來(lái)講究“以孝治天下”，清代更有明文規(guī)定，無(wú)論多高職務(wù)的官員，父母死了必須離職守制。如果朝廷特別需要這位官吏，必須發(fā)特詔命其不必去職，以素服辦公，不參加吉禮；或于守制尚未期滿(mǎn)之時(shí)，即令復(fù)職，這種制度稱(chēng)為“奪情”。

考慮到了種種難處之后，他便一邊寫(xiě)信拒絕了張亮基的邀請(qǐng)；一邊寫(xiě)折子，讓張亮基代發(fā)，辭謝皇帝的圣意，并請(qǐng)求在籍守制三年。

沒(méi)想到，就在這個(gè)時(shí)候，太平軍攻克了武漢，很快就要反攻湖南。這使得剛坐到湖南巡撫寶座上屁股還沒(méi)熱的張亮基急得像熱鍋上的螞蟻，立馬命郭嵩燾連夜趕往曾家，勸說(shuō)曾國(guó)藩出山。

恰巧在這一天，好友郭嵩燾趕到湘鄉(xiāng)為曾母吊唁。縣令朱孫詒清楚郭與曾的關(guān)系非常，故不敢怠慢，立即傳官轎送郭嵩燾前往曾家。120里的路，郭嵩燾趕到曾家時(shí)已是深夜。兩人秉燭暢敘，當(dāng)談及時(shí)事時(shí)，曾國(guó)藩說(shuō)自己要守制，不能出來(lái)主持團(tuán)練。郭嵩燾說(shuō)，素知曾國(guó)藩野心勃勃，以整治封建秩序?yàn)榧喝危F(xiàn)在面臨“亂世出英雄”的機(jī)會(huì)，你為什么不大大施展抱負(fù)，盡忠皇帝呢？郭又拿出“古已有之”的例子來(lái)說(shuō)服曾國(guó)藩，情真意切，不可言表，給標(biāo)榜“忠孝”的曾國(guó)藩一個(gè)很好的臺(tái)階下，但曾國(guó)藩為了表示盡孝的“決心”，仍表示不同意。郭嵩燾又反復(fù)與曾國(guó)藩的父親談“保衛(wèi)家鄉(xiāng)”的大道理，曾父認(rèn)為講得對(duì)，便把曾國(guó)藩叫到面前教訓(xùn)了一番。曾國(guó)藩這才應(yīng)允。但多日不見(jiàn)起行。郭嵩燾又同他的弟弟郭昆燾一同前往曾家勸說(shuō)，但曾國(guó)藩卻以郭氏兄弟入幕參贊其事為先決條件，郭嵩燾只好答應(yīng)。此后四年，郭嵩燾大部分時(shí)間都在曾國(guó)藩幕府中度過(guò)，成為湘軍初創(chuàng)、曾國(guó)藩“大業(yè)”初起時(shí)的主要人物之一。