不久，曾國(guó)藩連升三級(jí)，升任內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎。

道光二十九年（1849年），曾國(guó)藩的父親曾麟書(shū)年屆六十。按中國(guó)人的傳統(tǒng)習(xí)慣，花甲之年屬于大慶，應(yīng)該把壽辰辦得更風(fēng)光。在京城的曾國(guó)藩又不能自已，決定明年請(qǐng)假回鄉(xiāng)再辦。曾國(guó)藩雖然急切地盼望回歸故里，但這次依然沒(méi)能成行。不久，祖父病逝的消息從湖南老家傳來(lái)。曾國(guó)藩聞?dòng)嚭笳?qǐng)假兩個(gè)月，在京中寓所穿孝，以托哀思。

咸豐二年（1852年）6月12日，曾國(guó)藩在焦急不安中被欽命充江西鄉(xiāng)試正考官，奏準(zhǔn)回籍探親。江西毗鄰湖南，距湘鄉(xiāng)尤近。因此，曾國(guó)藩次日遞折謝恩時(shí)，奏請(qǐng)?jiān)嚳⒑筚p假兩月回籍省親。咸豐允準(zhǔn)。

6月24日，滿懷著為朝廷取士的“熱望”和與家人久別重逢的喜悅，曾國(guó)藩馳驛而行。繁華的京城和威嚴(yán)的紫禁城被遠(yuǎn)遠(yuǎn)地留在了身后。他不會(huì)想到，這一次離京，一別就是十幾年。他也不會(huì)想到，時(shí)代的激蕩把他引向另一條道路。他更不會(huì)想到，這一次離京，儒生真的羽化成“蛟龍”，他的命運(yùn)已與大清朝息息相關(guān)。

曾國(guó)藩乘坐官備驛站，經(jīng)直隸，過(guò)安徽，經(jīng)過(guò)一個(gè)月的旅行，于7月25日，行抵安徽太和縣境的小池驛時(shí)，接到了母親江氏已于6月12日逝世的訃聞。曾國(guó)藩想起十幾年前的分別竟成永別，想到操持一生的母親臨終前竟沒(méi)有見(jiàn)到身穿二品官服的兒子，他痛心不已，遂調(diào)轉(zhuǎn)方向，由九江登船，急急奔回原籍奔喪。

曾國(guó)藩一到湖南，滿耳朵聽(tīng)的是太平軍節(jié)節(jié)北上，清軍抵擋不住，形勢(shì)如何緊迫的風(fēng)聲。實(shí)際上，在曾國(guó)藩逆長(zhǎng)江行至漢陽(yáng)時(shí)，湖北巡撫常大淳便告訴他：長(zhǎng)沙已被“粵匪圍困”，只得由水路改走旱路，經(jīng)湘陰、寧鄉(xiāng)而達(dá)湘鄉(xiāng)。四十二歲的曾國(guó)藩扶棺痛哭。9月22日，曾國(guó)藩的母親江太夫人被安葬在下腰里宅后。此時(shí)的太平軍已銳不可當(dāng)。

回家奔喪，本該好好祭悼生他養(yǎng)他，一別十幾年，臨終又未得見(jiàn)上一面的慈母。但是，這些卻被太平軍北進(jìn)的消息沖淡了。長(zhǎng)沙之圍雖解，但太平軍是主動(dòng)撤圍，意在加快北上的速度。不久便攻克岳州，攻占漢陽(yáng)、武昌。太平軍所到之處，清軍不是一觸即潰，就是聞風(fēng)而逃。

咸豐二年（1852年），太平軍出廣西，入湖南，連克州縣，湘省各地“會(huì)黨蜂起應(yīng)之”。8月，太平軍圍攻長(zhǎng)沙，全省震動(dòng)，地主富豪紛紛逃命，郭嵩燾兄弟及湘中名宦左宗棠兄弟也率眷屬避入玉池山梓木洞。年底，太平軍兵指湖北，水陸并進(jìn)，“帆幟蔽江，所過(guò)城鎮(zhèn)，望風(fēng)披靡”。