桑德出生于科隆西邊的一個(gè)礦村中，是九個(gè)兄弟中最矮小的一位，父親是一位頗有繪畫(huà)天分的礦場(chǎng)木匠。雖然桑德從小就跟父親學(xué)到一些素描基礎(chǔ)，而家人也極希望他會(huì)有較好的出路，但是迫于生計(jì)，桑德在小學(xué)畢業(yè)之后就進(jìn)入礦坑工作，差點(diǎn)埋沒(méi)在不見(jiàn)天日的洞窟中。

幸好，他被礦場(chǎng)工頭選中，做一位風(fēng)景攝影家的助手。這位攝影家讓他從30cm×40cm 的大相機(jī)鏡頭觀看，這一看決定了他的一輩子，從此就不曾離開(kāi)過(guò)照相機(jī)了。

桑德的家人縱容他學(xué)習(xí)攝影，一位富有的叔叔為他提供了所需要的裝備，包括當(dāng)時(shí)最小尺寸的相機(jī)—13cm×18cm。父親甚至在谷倉(cāng)邊搭了一間暗房給他。只有小學(xué)畢業(yè)文化程度的他特別上進(jìn)，所有事都靠勤奮的自學(xué)，即使是應(yīng)召入伍時(shí)也沒(méi)阻礙他成為攝影師的努力。在行伍生涯中，他一有空就替士兵拍照，好讓他們寄回去給家人看。退伍之后，桑德開(kāi)始在國(guó)內(nèi)旅行做商業(yè)攝影師，并且學(xué)習(xí)建筑及工業(yè)攝影以拓展工作機(jī)會(huì)，同時(shí)還在德累斯頓的藝術(shù)學(xué)院選修了一年的繪畫(huà)。20 世紀(jì)初他在奧地利林茨城的一個(gè)攝影棚當(dāng)助手。

二十六歲時(shí)，桑德回到德國(guó)娶妻生子，決定在故鄉(xiāng)創(chuàng)業(yè)。但是老家的暗房已被弟弟們改成洗衣間，早期的底片都被毀掉了，他不得不又回到林茨，開(kāi)始拍攝油畫(huà)式的人像照片糊口，賺了很多錢(qián)。

桑德在異鄉(xiāng)發(fā)跡，但很快就因投資錯(cuò)誤而背了一身債務(wù)，情急之下回到德國(guó)避債。當(dāng)時(shí)他已三十四歲，然而一切都得重起爐灶。他在科隆又開(kāi)了一家照相館，除了平常為顧客拍照之外，他擬訂了一個(gè)計(jì)劃，開(kāi)始從事決定自己一生功業(yè)的重要工作。