甲午戰(zhàn)爭之后，康有為、梁啟超等人大力倡導(dǎo)維新。清朝以來，士人被禁止干預(yù)朝政，他們向朝廷上書受到了重重阻礙，最終沒能成功。盡管如此，“公車上書”一事還是在京城鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，滿朝文武沒有不知道康有為、梁啟超的。

1895年，袁世凱擔(dān)任督辦軍務(wù)處行走的閑職，略感仕途不得志，抱負(fù)不得施展，當(dāng)康有為提出“下詔以鼓天下之氣，遷都以定天下之本，練兵以定天下之勢，變法以成天下之治”時(shí)，袁世凱深感贊同，尤其“練兵以定天下之勢”一條，正中袁世凱下懷。為此，當(dāng)康有為公車上書被清廷各機(jī)構(gòu)攔截時(shí)，袁世凱慨然承諾幫助康有為通過督軍辦遞交給皇帝，由此舉可以看出，維新變法之初，袁世凱是持贊成態(tài)度的。

1898年9月，慈禧太后欲廢黜皇帝的傳聞不脛而走，得知消息的光緒馬上派譚嗣同找到袁世凱，“說袁勤王”。袁世凱與譚嗣同交情不深，僅僅是同僚關(guān)系而已，譚嗣同年輕氣盛，以為袁世凱是絕對站在光緒一邊的人，便以“忠君”為要挾，說服袁世凱出兵保護(hù)光緒。

“后黨政變在即，你我身為人臣，自當(dāng)誓死效忠，保護(hù)皇上，事成之后，皇上自然少不了嘉獎。如今已到了箭在弦上不得不發(fā)之際，袁公如果不肯出兵勤王，嗣同寧愿以死明志！”譚嗣同剛剛?cè)鲱^，一介書生，看問題的方式十分單純。如果說維新派僅僅以“忠君”為理由要求，袁世凱尚能支持?，F(xiàn)在，一個(gè)比自己小好幾歲的后生不僅以功名利祿相誘，還以死相要挾，袁世凱似乎瞬間看穿了維新派單純、幼稚的一面，也預(yù)料到了他們將來的失敗。

更讓袁世凱不能接受的是，光緒派人說服袁世凱殺掉榮祿。對于光緒、慈禧，袁世凱有的只是作為臣子應(yīng)盡的“忠君”義務(wù)，而對于榮祿，袁世凱更多的是一份友情和感激。

榮祿是袁世凱仕途當(dāng)中非常重要的人，袁世凱一直將其尊為恩師。選派練兵大臣之際，除了李鴻章、徐世昌等人外，榮祿也是極力舉薦袁世凱的。袁世凱雖然在朝鮮立下功勞，但回國后始終還是個(gè)小人物。榮祿在朝中擔(dān)任兵部尚書，相當(dāng)于現(xiàn)在的國防部長兼軍委主席，如果沒有榮祿的保舉，袁世凱也不可能獲得小站練兵的機(jī)會。

小站練兵之際，袁世凱一度被以作風(fēng)專橫、克扣軍餉等罪名被多人聯(lián)名彈劾，朝廷派榮祿前去查辦，榮祿向來對袁世凱欣賞有加，因此在辦理此案時(shí)曾極力袒護(hù)袁世凱，最終以“查無實(shí)據(jù)”結(jié)案，并上疏稱袁世凱為“不可多得之員”。榮祿對袁世凱有知遇之恩，還有救命之恩，在情感上，袁世凱自然更傾向于榮祿，而不是只會高高在上，對其呼來喝去的皇帝和太后。

9月中旬，袁世凱已經(jīng)帶領(lǐng)軍隊(duì)來到北京，這時(shí)，他正處于搖擺不定之中，不知如何是好。此時(shí)，他的好友、兄長徐世昌提出建議，讓他仔細(xì)觀察帝、后兩派的實(shí)力。經(jīng)過譚嗣同的一番威逼利誘之后，袁世凱看到了帝黨的幼稚。不過，根深蒂固的忠君思想讓他不能對光緒帝有所隱瞞。9月20日，光緒再次召見袁世凱，袁世凱對他說出了心中的想法：

“古今各國，變法非易，非有內(nèi)憂，即有外患。請忍耐待時(shí)，步步經(jīng)理，如操之過急，必生流弊。且變法尤在得人，必有真正明達(dá)實(shí)務(wù)，老成持重如張之洞者，贊襄主持，方可仰達(dá)圣意……累及皇上，關(guān)系極重……不敢不冒死直諫?！?/p>

袁世凱的言下之意非常明確：古今中外，變法都是非常困難的，如今時(shí)機(jī)未到，如果皇帝不能耐心等待，而是倚仗康有為、梁啟超、譚嗣同之輩，這些書生只顧自己變法痛快，閱歷太淺，辦事毫不縝密，幼稚沖動，靠這樣的人主持變法，變法怎么能成功？

這時(shí)候，袁世凱的立場已經(jīng)明確，他不能對皇帝不忠，也不能對恩師不義，因此他只能從帝后之爭中退出，也許這晚他找到光緒，說出這番話，就是想帶兵離開京城，靜觀時(shí)局變化。