袁世凱出身行伍，對清軍弊病了如指掌。他接連上書督辦軍務(wù)處程文里、軍機大臣李鴻藻、總理大臣榮祿等人，呼吁效法西方軍制，對清軍進行徹底、深入的改革。他撰寫《練兵要則十三條》、《新建路軍營制餉章》、《募定洋員合同》等具體計劃，得到了軍務(wù)處的認可。這樣一來，朝廷上下無不贊同由袁世凱負責(zé)興練新軍的職務(wù)。幾天后，袁世凱得到光緒帝的召見。這年年底，他來到天津小站，邁開了他人生中最重要的一步。

實際上，袁世凱并不是在天津小站練兵的第一人。小站原來叫新農(nóng)鎮(zhèn)，最早由李鴻章麾下的淮軍駐扎，甲午戰(zhàn)爭的時候，淮軍統(tǒng)領(lǐng)被殺，士兵棄營而逃，導(dǎo)致小站成為一片殘垣斷壁的荒地。1894年11月，胡燏棻受清廷任命，參照西洋軍法在天津南馬長練兵。盡管胡燏棻治軍嚴(yán)明，也聲稱要學(xué)習(xí)西方練兵之法，但他實在對西洋軍法一竅不通，盡管聘用了德國人為教習(xí)，但是根本沒有達到預(yù)期的目的。胡燏棻主持軍隊的這年，定武軍人數(shù)連一萬都不到。

袁世凱自幼酷愛兵法，隨著與西方接觸的增多，他開始留意西方的治軍方法，在對西洋兵法及軍制的了解程度上，袁世凱遠在胡燏棻之上，如果讓他來仿效西法練兵，自然事半功倍。

到達天津之后，袁世凱接手了胡燏棻的定武軍，并將軍隊遷到小站。

袁世凱初到小站的時候，是他最為意氣風(fēng)發(fā)的階段。這時候，袁世凱剛剛?cè)鶜q，他在朝鮮平定戰(zhàn)亂，小試了牛刀。中國在甲午戰(zhàn)爭中的失敗，更堅定了他整頓軍隊、洋法練兵的信念。

袁世凱是近代中國提出對軍隊進行全面改革的第一人，盡管在后人對他的評價中，不少人認為他軍事才華一般，但如果橫向比較，在對外國軍隊、軍制的研究上，袁世凱遠遠超過了同時代的其他人，從袁世凱的《訓(xùn)練操法詳晰圖說》、《新建陸軍兵略錄存》等著作就可以看出。在這些著作中，袁世凱不僅對德國的軍制有詳細的闡述，還對日本的軍隊建設(shè)頗有研究。小站練兵時期，袁世凱還曾翻譯過不少外國兵法著作，在徐世昌等人的協(xié)助下，袁世凱完成了新建陸軍的軍隊編制、軍隊管理、軍銜制度、軍餉制度等一系列的改革。

清朝末年，清軍內(nèi)部已經(jīng)非常腐敗，克扣軍餉成了軍隊中見怪不怪的事，普通士兵拿到的軍餉只夠自己活命，因此每到大敵當(dāng)前，士兵寧可臨陣脫逃也不愿奮勇殺敵，這就直接導(dǎo)致軍隊幾無戰(zhàn)斗力，在這樣的背景下，士兵質(zhì)量也就可想而知。袁世凱上任后第一件事就是招募新軍。為了招募戰(zhàn)斗力更強的新兵，袁世凱將新建陸軍的軍餉大幅提高，僅普通士兵每月就能領(lǐng)到白銀四兩五錢，新軍統(tǒng)帶（相當(dāng)于營長）每月可支銀兩達到四百兩。每月發(fā)放軍餉時，袁世凱都要親自到場監(jiān)督，防止軍官從中克扣。

除了重金買馬，袁世凱還啟用了大批來自全國各地的優(yōu)秀青年軍官，并在軍隊中設(shè)立武備學(xué)堂，培養(yǎng)軍事人才。根據(jù)當(dāng)時英國人貝思福的記載，新建路軍“年輕力壯，身材適中，操法靈熟，步伐整齊”，新的制式，新的裝備，新的軍裝，整個新建路軍在袁世凱的操練下煥然一新。

這樣一來，大批優(yōu)秀的年輕人來到天津投奔袁世凱，甚至一些讀書人也覺得從軍是一個好的出路，紛紛加入新軍。慢慢地，袁世凱身邊集結(jié)了大量杰出青年，其中有名的有徐世昌、馮國璋、段祺瑞、王士珍、曹錕、盧永祥、王占元、段芝貴、李純、唐紹儀、張勛等人，這些人后來都成了民國時期數(shù)一數(shù)二的人物，北洋系的最早勢力也正是在這一時期形成的。