袁世凱最先得到了丁汝昌的賞識。為了探查地形，他跟隨丁汝昌沿朝鮮海岸行駛，潮水退去，兩人就只好挽起褲腿光著腳前行，地形查勘完畢，兩人的腳都已經(jīng)磨破。丁汝昌不禁贊嘆，這樣一個出身豪門的紈绔子弟，居然這么能吃苦！

6月，吳長慶的部隊到達朝鮮，日軍得到消息，對所有防線進行戒嚴。晚清時期，由于缺乏訓(xùn)練，清朝的軍隊多是烏合之眾，大敵當(dāng)前，先鋒營的長官不敢行軍，竟然以士兵不習(xí)水性、路途勞頓等理由拒絕上岸。這時，張謇及時出面，推薦袁世凱擔(dān)任先鋒營營長，吳長慶別無辦法，只能同意。

令他沒有想到的是，不到兩個小時，袁世凱就把先鋒部隊集結(jié)就緒，等待命令。在治軍方面，袁世凱沿用了自己小時候的做法：如果不從，格殺勿論。就這樣，先鋒部隊在袁世凱的號令下，連夜扎營，等第二天吳長慶率大部隊到來時，先鋒部隊已經(jīng)一切就緒。

經(jīng)過這次初試牛刀，袁世凱很快得到了吳長慶的重用。進軍朝鮮以后，袁世凱整頓軍紀(jì)軍風(fēng)，規(guī)定不準(zhǔn)進入老百姓家中，不準(zhǔn)搶劫擾民，否則“殺無赦”。當(dāng)日，有士兵不以為然，到老百姓家中搶劫，袁當(dāng)場將他們處死，很有當(dāng)年殺貓時的風(fēng)范。很快，軍隊中再也沒人敢違背袁世凱的命令。

袁世凱的軍事才能在朝鮮“甲申事變”中得到了更大的施展。

1884年，朝鮮“開化派”勢力在日本的鼓動和欺騙下發(fā)動政變，殺死保守派大臣，企圖通過政變實現(xiàn)改革朝鮮體制的目標(biāo)，日本則希望趁此機會出兵朝鮮，掌握朝鮮政權(quán)。12月4日這天，開化黨人借郵政大廈落成的名義宴請各方要臣，袁世凱也在其列。政變發(fā)生后，日本軍隊迅速開入，朝鮮國王在混亂中被劫持。駐朝清軍內(nèi)部產(chǎn)生了很大的分歧，有人主張靜觀事態(tài)變化，有人主張袖手旁觀，這時，袁世凱當(dāng)機立斷，下令火速驅(qū)逐日本軍隊，逮捕開化黨人，解救朝鮮國王，有效地穩(wěn)定了朝鮮局面，維護了中國在朝鮮的宗主權(quán)。袁世凱對日本的打擊，也使日本對其產(chǎn)生畏懼，在一定程度上延遲了中日大戰(zhàn)的時間，這時，袁世凱剛剛二十五歲。

袁世凱治軍嚴明、決策果斷，很快得到了李鴻章的贊賞，朝廷封其為“駐扎朝鮮總理交涉通商事宜大臣”，位居三品，主管朝鮮事務(wù)。在朝期間，袁世凱行事獨斷，也曾遭到不少大臣的彈劾，由于他的做派太過孤傲，常常把自己凌駕于朝鮮國王之上，引起了朝鮮國王李熙極大的不滿，1881年，朝鮮國王曾上書清政府，要求撤回袁世凱。不過，眾人的反對并不能掩蓋袁世凱的功績。李鴻章稱贊他“血性忠誠，才識英敏，力持大局”，在眾人要求罷免袁世凱的時候，是李鴻章竭力保袁，使其駐朝大臣之位穩(wěn)如泰山。

1894年，朝鮮爆發(fā)東學(xué)黨起義，日本趁機大規(guī)模進軍朝鮮，朝鮮局勢很快失控。當(dāng)年7月19日，袁世凱喬裝打扮，連夜逃回中國，結(jié)束了在朝鮮叱咤風(fēng)云的歲月。