袁世凱的文采實在一般，他的八股文作得更是狗屁不通，但這并不代表袁世凱是一個不學無術的人。1873年7月，袁世凱的養(yǎng)父袁保慶因病去世，袁世凱和母親牛氏一起回到河南老家。由于母親對其管教很松，回到老家的袁世凱過上了更無拘無束的生活，每天和市井少年飲酒賭博，不務正業(yè)。兩年后，袁世凱的叔父袁保恒從京城回到河南，看到袁世凱這樣荒廢，便把他帶到北京，和堂弟袁世繩一起繼續(xù)學業(yè)。當時，在朝中擔任內閣中書的袁保齡負責兩個孩子的學習。他管教很嚴，白天的時候把兩兄弟分開，讓他們各自讀書，晚上的時候就把袁世凱留下輔導功課，晝夜不離。可以說，在北京的這段時間是袁世凱最為用功的時候。袁保齡不讓袁世凱讀兵書，嗜好兵法的袁世凱只能趁他不注意偷偷去看，一年的時間里，袁世凱不僅把四書五經背得滾瓜爛熟，還對各家兵法熟稔于心。

不過，袁世凱實在不是從文的材料。1876年，袁世凱參加科舉考試，未中；1879年，袁世凱再次參加科舉，又未中?？婆e之路屢試屢敗，盛怒之下，袁世凱放火燒掉了自己曾經作過的文章，揚長而去。

袁世凱二十歲這年，叔父袁保恒去世。當時，一位風水先生來到袁家，聲稱要為他們算上一卦，卜卦的結果是：袁家的風水掌祿不掌壽，袁家人注定有官運但命短。這一卦似乎暗示了袁世凱的一生——即使當上了一國之君，還是逃不過早死的命運。為了避免早亡的魔咒，袁家決定按照風水先生的建議分家，這樣，袁世凱分得了袁家不小的家產。

由于生性不羈，喜好交友，很快，這些家產就被袁世凱敗光了，無奈之下，袁世凱只能前去投奔父親的好友吳長慶。

袁世凱聰明靈活，很討吳長慶的喜歡。為了報答袁保慶，吳長慶覺得，留袁世凱在營中，供他繼續(xù)讀書，日后考取個功名，也算對得起自己的故友了。于是，吳長慶就把袁世凱交給了年長他六歲的張謇，讓張謇幫他“正制藝”。

袁世凱從小就心懷氣吞山河的抱負，怎么能忍受在軍營中當個閑人。有一天，他對張謇說：“我家里還有田可種，之所以投靠軍營，絕不是為了糊口。如今我國在列強的瓜分下倍受凌辱，我本以為吳公負責海防，正是用人之際，才前來投靠，沒想到吳公溫雅如書生，并無請纓赴敵之意，請原諒我不能在軍中常住?！?/p>

這番話，讓張謇對袁世凱刮目相看。光緒八年（1882年），朝鮮發(fā)生兵變，正是因為張謇的保舉，才讓袁世凱得以在朝鮮戰(zhàn)事中大展身手。

朝鮮半島自漢唐以來就是中國的屬國，朝鮮也一直閉關鎖國，除了向中國朝貢之外，不與別國往來。19世紀以后，日本經過明治維新走上了資本主義的道路，開始急劇擴張，首當其沖的便是朝鮮。1876年9月，日本海軍挑起事端，炮轟朝鮮，企圖將朝鮮納為殖民地。日本在朝鮮的肆虐起初并沒有引起清政府的重視，于是日本變本加厲，以保護朝鮮為獨立國家的名義進兵朝鮮，否認中國對朝鮮的宗主權。

日本在朝鮮勾結親日勢力，到處為禍，日益引起朝鮮人民的不滿。光緒八年（1882年），朝鮮發(fā)生“壬午兵變”，漢城士兵揭竿而起，燒毀貴族宅院，殺掉貪官污吏，包圍朝鮮王宮，并對日本使館進行了大規(guī)模的襲擊。這件事終于引起了清政府的重視，于是派負責海事的吳長慶、丁汝昌等人前往朝鮮，平息戰(zhàn)亂。