項城是捻軍最為活躍的地方，因此當?shù)卣颖姸?。袁世凱就出生在一個叫石腰莊的寨子，因為寨中袁姓家族人數(shù)最多、勢力最大，后來這個寨子改名為袁寨。

咸豐年間，袁保中負責管理袁家及袁寨的大小事務。他聯(lián)合石腰莊的富豪地主，在村子周圍筑起堅固的城墻，并組織村民進行操練，共同抵御捻軍的入侵。1859年9月16日，袁保中的第四個兒子出生，這時候，袁保中的叔父寄來書信，稱在與捻軍的一次戰(zhàn)斗中大獲全勝，一家人十分高興，認為第四個兒子給袁家?guī)砹烁?，于是給四兒子取名為“凱”，意思是旗開得勝、凱旋歸來。于是，袁保中按照袁家族譜“保世克家、企文紹武”的排序，給四兒子取名為袁世凱。因為袁保中的弟弟袁保慶沒有兒子，他便把袁世凱過繼給了袁保慶。出生于戰(zhàn)亂年代，得名又與戰(zhàn)爭有關，這似乎預示著袁世凱今后的人生，將與戰(zhàn)爭絲絲相連。

捻軍之亂非常頻繁，有時候，袁寨每隔三五天都會遭到捻軍的襲擊。捻軍來犯時，槍炮亂鳴，煙火四起，全寨上下雞犬不寧。也許看慣了戰(zhàn)爭和殺戮，袁世凱從小就表現(xiàn)出與正常小孩不同的一面。在他五歲那年，捻軍的一個大部隊圍攻袁寨，殺聲震天，寨中婦女、小孩哭聲貫耳。為了躲避殺戮，大人們把小孩抱到城墻上面，當別人家的孩子被眼前景象嚇得嗷嗷直哭的時候，五歲的袁世凱卻直勾勾地看著城外混戰(zhàn)的場面，“略無懼色”，似乎想要參與其中，指揮城外的千軍萬馬。

袁世凱除了從小就具備過人的膽量之外，為人處事還十分毒辣。袁世凱的母親最喜歡貓，在家里養(yǎng)了好幾只貓，并按照每只貓的外形特點為之取名，白的叫玉雪，黑的叫烏金，在她的訓練下，每只貓都知道自己的名字，喂食的時候，袁母呼喚哪只貓的名字，哪只貓就可以去吃食，沒有一只貓敢在沒有被呼喚的情況下進食。有一天，當袁母呼喚玉雪進食時，有一只貓可能餓過了頭，上前搶食，在一旁的袁世凱看見了，非常生氣，大聲斥責道：“這小畜生竟敢違背號令，不殺了它不能警示其他貓！”還沒等袁母反應過來，袁世凱已經(jīng)隨手抄起木棍，將違反規(guī)矩的貓一棍打死。袁母于心不忍，責備袁世凱太過殘忍，袁世凱卻說：“大丈夫賞罰分明才能治天下?！比缓髶P長而去。一個乳臭未干的孩子，竟能說出這樣的話，做出這樣的事，可見袁世凱從小就是一個手段狠辣的人。

出身豪門，又有生父、養(yǎng)父寵愛，袁世凱從小就養(yǎng)成了放蕩不羈、不受管束的性格。袁世凱八歲時，袁保慶被調(diào)到金陵（今江蘇一帶），他便跟隨養(yǎng)父前往，拜在王雁臣的私塾中讀書。王雁臣老先生是金陵一帶有名的老學究，品行學問都卓絕一時。有這樣良好的受教育機會，袁世凱不但沒有用功學習，反而把很多心思放在了調(diào)皮搗蛋上。夏天的時候，王先生喜歡敞開衣襟坐在漆木椅子上打盹，袁世凱趁先生沒來，拿墨水在椅子背上畫烏龜，等墨跡晾干，幾乎看不出椅背上有東西。先生往椅子上一靠，夏天出的汗使墨跡變濕，烏龜便印到老師的后背上。其他學生看見了只敢偷笑，卻不敢對老師說。

私塾先生講到《論語》“有朋自遠方來，不亦樂乎”的時候，袁世凱突然提問：“先生，‘有朋自遠方來’的‘朋’指的是什么呢？”先生被他打斷，很不高興，便對他的提問置之不理。而袁世凱又大聲說：“是賭友啊，還是酒友??？”引得旁邊的學生捧腹大笑。