一直以來，歷史課本都把袁世凱描述為一個“竊國大盜”，一個復(fù)辟帝制的歷史罪人。袁世凱死后，當(dāng)時的日本學(xué)者也把他比喻為“猿猴政治家”，他們認(rèn)為袁世凱這個人一生投機(jī)，并沒有大本事，只能像狡猾機(jī)警的猿猴一樣，通過對時局的敏感把握來獲取政治利益。

站在今天回顧歷史，我們發(fā)現(xiàn)袁世凱其實也做了一些對后世有利的事。當(dāng)我們批判他復(fù)辟帝制的時候，我們可能并不知道他為了最大限度地減少國家損失，強(qiáng)硬拒絕了日本的很多無理要求，我們也可能并不知道，他之所以復(fù)辟帝制，是因為他的大兒子太想當(dāng)太子，而他也可能早就預(yù)料到一切后果。作為一個能夠在亂世擁有眾多功績的政客，袁世凱似乎并不像日本學(xué)者所認(rèn)為的那樣“毫無能力”。

我們不能不說，自古至今，從來沒有一個好人沒有壞的一面，也從來沒有一個“壞人”不存在人性的閃光點。袁世凱的一生妻妾成群，說明他有著根深蒂固的封建思想；但與此同時，他又是一個滿懷慈愛的父親，可以允許女兒坐在自己腿上撒嬌，可以允許女兒犯錯而毫不責(zé)怪。袁世凱的后人，有的出國當(dāng)了科學(xué)家，有的成了獨(dú)具一格的詩人、藝術(shù)家，作為一個父親，他已經(jīng)非常成功了。

袁世凱出生于河南項城一個叫袁寨的村子里。項城原本是河南東南部一個名不見經(jīng)傳的小城，與政治、經(jīng)濟(jì)中心相距甚遠(yuǎn)。交通的不便使這個小城發(fā)展滯后，19世紀(jì)當(dāng)沿海城市受到西方文明沖擊的時候，這個小城的人們?nèi)匀贿^著幾乎與世隔絕的農(nóng)耕生活。在歷史記載中，項城經(jīng)常遭受旱澇蝗災(zāi)的侵襲。因為地處淮河幾條支流匯聚處，每逢澇年，首先被洪水肆虐的就是項城，沿途房屋倒塌，莊稼盡毀，“室廬沖圯，米珠薪桂，比戶嗷嗷”。嚴(yán)重的時候糧食殆盡，人們只能靠吃樹皮、草根為生，項城歷史上還發(fā)生過同類相食的事件，無法忍受饑餓的人們互相殘殺，易子而食見怪不怪。

比天災(zāi)更加恐怖的是人禍。咸豐年間，洪秀全領(lǐng)導(dǎo)的太平天國起義自南而北席卷了中國大片土地，項城位于黃河以南，是起義軍的必經(jīng)之地。當(dāng)時，河南地區(qū)遭遇連年饑荒，民不聊生，加上貪官污吏壓榨，導(dǎo)致很多農(nóng)民迫于生計放棄勞作，揭竿而起。他們有的參加了太平軍的起義，更多的則加入了組織松散的“捻子”，一邊反抗清室統(tǒng)治，一邊燒殺劫掠以維持生計。當(dāng)時中原地區(qū)饑民遍地，對于這些人來說，與其餓死，不如加入“捻子”，興許還能活命。于是，但凡捻軍經(jīng)過的地方，都有成千上萬的饑民加入。為了抵御越來越龐大的捻軍，中原地區(qū)形成了獨(dú)特的結(jié)寨自保的現(xiàn)象，這些寨子大多由同宗同族的人聚集而成，在寨子外搭建圍墻，用來抵抗捻軍的入侵。